Lähellä Maata on löydetty uusi planeetta.

6 valovuoden päässä Maasta on tehty löytö, joka herättää astronomien mielenkiinnon. Uusi planeetta, Barnard b, on havaittu kiertämässä punaista kääpiötähteä. Tämä eksoplaneetta, joka on vähemmän massiivinen kuin Maa ja vähemmän vieraanvarainen, herättää kysymyksiä. Se kiertää tähteään vain kolmessa Maan päivässä.

Barnardin tähti, joka sijaitsee Käärmeenkantajan tähdistössä, on vain lyhyen matkan päässä aurinkokunnastamme. Tämä läheisyys helpottaa eksoplaneettojen, kuten Barnard b:n, etsintää. Löytö tehtiin Chilen Very Large Telescope (VLT) -teleskoopin avulla.


VLT on vahvistanut tämän uuden eksoplaneetan olemassaolon kykynsä ansiosta havaita planeettojen aiheuttamia tähtien heilahteluja. Barnard b on noin 20 kertaa lähempänä tähteään kuin Merkurius Aurinkoa. Sen pintalämpötila on 125°C, mikä tekee nestemäisen veden esiintymisen epätodennäköiseksi. Kuitenkin sen läheisyys tähteen antaa toivoa vähemmän lähellä ja vieraanvaraisempien planeettojen löytämisestä.

Tämä eksoplaneetta erottuu alhaisen massansa ansiosta, mikä sijoittaa sen harvinaisten, Maata kevyempien planeettojen joukkoon. Tämä ominaisuus kiinnostaa erityisesti tähtitieteilijöitä, sillä se voi paljastaa potentiaalisesti asuttavia ympäristöjä. Kerätyt tiedot avaavat myös mahdollisuuksia muihin löytöihin, rikastaen ymmärrystämme planeettajärjestelmistä ja niiden kehitystä ohjaavista mekanismeista.

Tähtitieteilijät arvioivat, että Barnardin tähden ympärillä voi olla ainakin kolme muuta eksoplaneettaa. Nämä oletukset perustuvat havaittuihin gravitaatiovaihteluihin, jotka viittaavat muiden taivaankappaleiden olemassaoloon. Näiden vihjeiden vahvistamiseksi tarvitaan lisähavaintoja tulevina vuosina.

Lisäksi Extremely Large Telescope (ELT) -teleskoopin tuleva käyttöönotto lupaa mullistaa eksoplaneettojen havainnointikykymme. Sen 39 metrin läpimittainen peili tekee siitä yhden voimakkaimmista koskaan rakennetuista optisista teleskoopeista. Tämä laite mahdollistaa paitsi kaukaisempien taivaankappaleiden tarkkailun myös tarjoaa ennennäkemättömiä yksityiskohtia näiden kaukaisten maailmojen ilmakehistä.

Barnard b:n löytö merkitsee tärkeää askelta, mutta se on vasta alkua. Monia kevyitä planeettoja on vielä löydettävänä kosmisessa "takapihassamme".

Mikä on eksoplaneetta?

Eksoplaneetta on planeetta, joka kiertää muuta tähteä kuin Aurinkoamme. Ensimmäisen kerran vuonna 1995 löydetyt nämä aurinkokuntamme ulkopuoliset planeetat herättävät suurta kiinnostusta. Nykyään noin 5 700 eksoplaneettaa on tunnistettu edistyneiden havaintomenetelmien avulla.

Radiaalinopeusmenetelmä on yksi yleisimmistä tekniikoista eksoplaneettojen löytämiseksi. Kun planeetta kiertää tähteään, se aiheuttaa pienen heilahtelun gravitaatiovuorovaikutuksen vuoksi. Tämä heilahtelu mitataan tähden lähettämän valon spektrin vaihteluista.