Northwesternin yliopiston tutkijoiden tekemä tutkimus paljastaa yli 600 erilaista virusta näissä jokapäiväisissä esineissä. Nämä virukset eivät ole uhka meille: ne kohdistuvat bakteereihin.
Tunnistetut virukset, joita kutsutaan bakteerifageiksi tai "fageiksi", infektoivat bakteereita. Nämä fagit ovat herättäneet tutkijoiden kiinnostuksen niiden mahdollisten sovellusten vuoksi antibiooteille resistenttien bakteeri-infektioiden torjunnassa. Tämä aiemmin tuntematon virusbiodiversiteetti voisi siis olla arvokasta lääketieteelle.
Erica M. Hartmann, Northwesternin yliopiston professori ja tutkimuksen johtaja, toteaa, että havaittu monimuotoisuus on hämmästyttävää. Kyse ei ole tutuista viruksista: monet niistä eivät olleet koskaan aiemmin havaittuja. Hartmann korostaa, ettei biodiversiteetin löytämiseksi tarvitse matkustaa kauas: se piilee kirjaimellisesti nenämme alla.
Tämä projekti on seurausta aiemmasta tutkimuksesta, "Operation Pottymouth", joka keskittyi hammasharjoilla ja suihkuhanalla elävien bakteerien tutkimiseen. Hartmann ja hänen tiiminsä ovat osoittaneet yhteyden veden läsnäolon ja mikrobien lisääntymisen välillä kodeissa.
Tutkimuksen seuraava vaihe oli analysoida virusten DNA:ta samoista näytteistä. Tulokset osoittivat uskomatonta monimuotoisuutta, ilman päällekkäisyyksiä hammasharjojen ja suihkuhanan virusten välillä. Jokaisessa näytteessä, samasta kodista, oli oma ainutlaatuinen viruspopulaationsa.
Tunnistettujen virusten joukossa mykobakteerifagit, jotka infektoivat patogeenisia bakteereita, kuten tuberkuloosia ja spitaalitautia aiheuttavia, herättivät erityistä huomiota. Hartmann kuvittelee, että jonain päivänä näitä fageja voitaisiin käyttää putkistojen puhdistamiseen patogeeneistä.
Kuitenkin ei syytä paniikkiin. Hartmann vakuuttaa, että suurin osa näistä mikroista on meille vaarattomia. Sen sijaan, että pyrkisimme hävittämään niitä desinfiointiaineilla, olisi parempi jättää ne rauhaan tai valita yksinkertaisia ratkaisuja, kuten etikka tai saippua, kylpyhuoneen laitteiden huoltamiseen.
Lopulta tämä tutkimus muistuttaa meitä siitä, että mikrobit ovat olennainen osa jokapäiväistä ympäristöämme, ja että suurin osa niistä ei ole vaarallisia. Pikemminkin ne voisivat jopa tarjota innovatiivisia ratkaisuja kansanterveysongelmiin.