Tietokonesimulaatiot viittaavat siihen, että Cérès on todellisuudessa paljon jääpitoisempaa kuin aiemmin on oletettu. Purdue-yliopiston ja NASA:n Jet Propulsion Laboratoryn (JPL) tutkijat ovat äskettäin kyseenalaistaneet vallitsevan hypoteesin, jonka mukaan tämä kääpiöplaneetta olisi pääasiassa kivinen.
Kuvia Wikimedia
Tutkiessaan Cérèsin pinnalla olevia kraattereita, tutkijat havaitsivat, että ne eivät ole merkittävästi muotoutuneet viimeisten miljardien vuosien aikana. Tämä saattaa viitata siihen, että jää on sekoittunut kivimateriaaliin, mikä estää niiden muotoutumisen.
Simulaatiot osoittavat, että vain pieni määrä kiveä jään joukossa riittää pitämään kraatterit alkuperäisessä muodossaan. Cérès saattaisi siis koostua yli 90 % jäästä, mikä kumoaa aiemmat arviot, jotka asettivat tämän osuuden alle 30 %.
Tutkijat myös ehdottavat, että Cérès olisi aikanaan ollut mutaoceanin asuttama. Ajan myötä tämä valtameri olisi jäätynyt, jättäen jälkeensä jääkuoren, joka on kyllästynyt kivimateriaalilla. Geologiset muodostumat, kuten kuilut ja kupolit, tukevat tätä teoriaa.
Tiimi perusti tutkimuksensa NASA:n Dawn-mission keräämiin tietoihin, joka kartoitti Cérèsin pintaa vuosina 2015–2018. Havainnot sisältävät myös viitteitä jäätyneestä vedestä pinnan alla, jotka paljastuivat spektrografisten ja gravimetristen tietojen avulla.
Cérès saattaa näin ollen tulla olemaan avainmalli jäätyneiden maailmojen tutkimuksessa aurinkokunnassa. Se on verrattavissa merellisiin kuuisiin, kuten Enceladus ja Europa, ja tarjoaa helpommin saavutettavan tutkimusalueen tuleville avaruusmissioille.
Tutkijoiden mukaan jotkin Cérèsin pinnalla havaitut kirkkaat rakenteet saattavat olla jäänteitä sen entisestä mutaoceanista syntyneistä purkauksista. Tämä tekee Cérèsistä houkuttelevan kohteen tuleville missioille, jotka pyrkivät keräämään näytteitä.
Mikä on Cérès?
Cérès on kääpiöplaneetta, joka sijaitsee asteroidivyöhykkeellä Marsin ja Jupiterin välillä. Se on tämän alueen suurin kohde, jonka halkaisija on noin 950 kilometriä. Astronomi Giuseppe Piazzi löysi sen vuonna 1801, ja Cérès oli pitkään luokiteltu asteroidiksi ennen kuin se luokiteltiin kääpiöplaneetaksi vuonna 2006.Cérès on tutkijoiden tutkimuskohde, koska se saattaa sisältää vihjeitä aurinkokunnan muodostumisesta. Sen jääpeitteinen pinta ja oletettu mutaoceanin menneisyys tekevät siitä mallin jäätyneille kuuilla, kuten Europa (Jupiterin kuu) ja Enceladus (Saturnuksen kuu). Cérès voi siten valaista geologisia ja hydrologisia prosesseja näillä kaukaisilla maailmoilla.