66 miljoonaa vuotta sitten muurahaiset alkoivat viljellä sieniä, luoden "puutarhoja" maan alle, mikä oli elintärkeää niiden selviytymiselle.
Asteroidin törmäys esti auringonvalon pääsyn ja tuhosi kasvillisuuden. Kun kasvit kamppailivat, sienet kukoistivat, tarjoten muurahaisille uuden ravinnonlähteen.
Muurahaisten ja sienten välinen mutualistinen suhde, joka juontaa juurensa tälle ajalle, perustuu tarkkaan roolijakooon. Muurahaiset, kuten Cyphomyrmex rimosus, toimivat "viljelijöinä". Ne keräävät terveitä sienirihmastoa, sienten kasvullista osaa, ja tuovat sen pesiinsä. Tämä rihmasto mahdollistaa sienten kasvamisen hallitussa ympäristössä.
Muurahaiset eivät vain korjaa satoa: ne suojelevat myös sieniä taudinaiheuttajilta ja loisilta erityisten bakteerien avulla, jotka pystyvät tuottamaan luonnollisia antibiootteja. Tämä monimutkainen ja ekologinen puolustusjärjestelmä varmistaa niiden viljelyjen terveyden. Vastineeksi sienet tuottavat erikoistuneita rakenteita, joita kutsutaan gongylidioiksi, jotka toimivat ravintona muurahaisille. Nämä pienet rakenteet ovat rikkaita välttämättömistä ravintoaineista, mahdollistaen valtavien, miljoonia yksilöitä sisältävien kolonioiden tehokkaan ravitsemisen.
Tämä maatalousmalli on mahdollistanut monimutkaisten kolonioiden kukoistamisen, sillä muurahaiset hallitsevat viljely-, suojaus- ja sadonkorjuusyklinsä täydellisessä symbioosissa sienten kanssa. Jatkuva ravinnon tuotanto takaa kolonioiden selviytymisen ja laajentumisen usein vihamielisissä ympäristöissä. Tämä saavutus on säilynyt 66 miljoonaa vuotta, kun taas ihmiskunta kamppailee kehittääkseen kestäviä vaihtoehtoja.
Tutkijat arvioivat, että tämä kumppanuus vahvistui 27 miljoonaa vuotta sitten, kun metsät muuttuivat niityiksi. Muurahaiset alkoivat silloin ruokkia sieniään maanalaisten pesien sisällä. Tämä tutkimus, joka julkaistiin Science-lehdessä, tuo esiin muurahaisten uskomattoman sopeutumiskyvyn. Kauan ennen meitä ne olivat jo keksineet maatalouden.