Tämä odottamaton yhteys tasapainon menettämisen ja dementiaan liittyvien ongelmien välillä alkaa muuttaa tapaa, jolla lähestymme vanhusten terveyttä.
Ikääntyneiden kaatumiset eivät ole vain yleisiä onnettomuuksia. Ne voivat olla merkkejä kognitiivisista häiriöistä. Brigham and Women's Hospitalin tutkijat ovat tutkineet yli 2 miljoonaa traumaattista kaatumistapausta.
Heidän JAMA:ssa julkaistut tuloksensa osoittavat, että kaatunut ikääntynyt henkilö on 21 % todennäköisemmin kehittämässä dementiaa. Noin 10 % vakavan vamman saaneista potilaista sai dementiadiagnoosin seuraavan vuoden aikana.
Tämä korrelaatio voidaan selittää kahdella päämekanismilla. Ensinnäkin, kognitiivinen heikkeneminen, erityisesti Alzheimerin kaltaisissa sairauksissa, häiritsee motorista koordinaatiota ja tilan hahmottamista. Tämä vaikeuttaa ikääntyneiden tasapainon ylläpitämistä, mikä lisää kaatumisriskiä.
Toiseksi, kun kaatumisia tapahtuu, niistä aiheutuva trauma, olipa kyseessä murtuma tai vain mustelma, aiheuttaa suurta stressiä keholle ja aivoille. Tämä fyysinen stressi voi pahentaa jo olemassa olevia hermovaurioita, nopeuttaen dementian etenemistä ja tehden diagnoosista todennäköisemmän lyhyemmässä ajassa.
Asiantuntijoille tämä löytö avaa uusia näkökulmia. Kaatumiset saattavat hyvinkin muuttua varhaisiksi indikaattoreiksi dementiasta, mikä helpottaa nopeampaa seulontaa ja asianmukaista hoitoa.
Tutkijat kehottavatkin sisällyttämään säännöllisesti kognitiivisia arviointeja ikääntyneille kaatumisen jälkeen. Käytännön toteutus on kuitenkin monimutkaista, erityisesti hoitoon pääsyn eriarvoisuuden vuoksi.
Näistä esteistä huolimatta tutkimus korostaa varhaisen dementian tunnistamisen tärkeyttä. Nopealla hoidolla voitaisiin hidastaa tähän neurodegeneratiiviseen sairauteen liittyvää toimintakyvyn heikkenemistä.