Yli vuoden ajan tiimi on kerännyt 42 sadevesinäytettä Miami-Daden piirikunnasta, tunnistaen 21 erilaista PFAS-yhdistettä, mukaan lukien PFOS ja PFOA, jotka ovat karsinogeenisten riskien vuoksi kiellettyjä aineita. Huolimatta niiden kiellosta, näiden yhdisteiden modernit muodot säilyvät kulutustavaroissa ja päätyvät Etelä-Floridan sateisiin.
Joidenkin PFAS-yhdisteiden esiintyminen kerätyissä näytteissä saattoi liittyä paikallisiin lähteisiin, mutta toiset aineet näyttävät tulevan muualta. Ilmakehän kautta tapahtuva leviäminen, josta raportoitiin Atmospheric Pollution Research -julkaisussa, osoittaa, että PFAS-yhdisteet matkustavat pitkiä matkoja, mikä lisää maailmanlaajuista saastumista.
Natalia Soares Quinete, kemian apulaisprofessori ja tutkimuksen pääkirjoittaja, toteaa, että ilma ja ilmamassat kuljettavat näitä saasteita alueille, joilla ne lopulta vaikuttavat pintavesiin ja pohjaveteen, mikä havainnollistaa saastumisen laajuutta.
Nämä aineet on suunniteltu äärimmäisen kestäviksi: tuotteet kuten elintarvikepakkaus, vaatteet tai tarttumattomat astiat on valmistettu PFAS-yhdisteistä, jotka eivät hajoa helposti. Kun nämä aineet vapautuvat ympäristöön, ne kerääntyvät, altistaen ihmiset ja eläimet riskeille, kuten maksavaurioille, munuaisongelmille, hedelmällisyysongelmille ja jopa tietyille syöville.
Quineten tiimi on seurannut näiden saasteiden esiintymistä Etelä-Floridassa useiden vuosien ajan. PFAS-yhdisteitä on havaittu juomavedessä, pintavesissä kuten Biscayne-lahdessa, ja jopa paikallisessa eläimistössä, mukaan lukien ostereissa, kaloissa ja hummerissa, mikä viittaa ekosysteemien ketjusaastumiseen.
Sade, looginen vaihe heidän tutkimuksessaan, osoittautuu odottamattomaksi kuljettajaksi. Tiimin tutkimassa ilmiössä havaitaan, että PFAS-yhdisteet voivat haihtua tai kiinnittyä ilmakehän hiukkasiin, kiertäen näin ilmavirtojen mukana ennen kuin ne laskeutuvat maahan sateen mukana.
Lokakuun 2021 ja marraskuun 2022 välisenä aikana PFCA-yhdisteitä, joita esiintyy yleisesti palonsammutusvaahdoissa ja pakkauksissa, löytyi 74 %:sta näytteistä. Niiden pitoisuudet lisääntyvät merkittävästi kuivakauden aikana, kun pohjoisesta tulevat ilmavirrat saavuttavat Miamin, tuoden mukanaan muissa alueissa tuotettuja PFAS-yhdisteitä.
Maria Guerra de Navarro, tohtoriopiskelija ja tutkimuksen toinen kirjoittaja, selittää, että kuivuus helpottaa PFAS-yhdisteitä sisältävien hiukkasten leviämistä, jotka sitten laskeutuvat sateen mukana. Nämä havainnot auttavat ymmärtämään paremmin näiden aineiden kuljetusdynaamiikkaa.
Näiden uusien tietojen myötä tutkijat toivovat voivansa vaikuttaa toimenpiteisiin, joilla rajoitetaan PFAS-yhdisteiden leviämistä. Guerra de Navarro korostaa tämän tietoisuuden merkitystä: se, mitä yhdessä alueessa päästetään ilmaan, voi saastuttaa muita alueita, muistuttaen, että tämän saastumisen ehkäisy on globaali haaste.