Kilohailit, arktiset pienkalat, kokoontuvat joka vuosi lisääntymään. Tämä vaellus houkuttelee niiden saalistajia, atlanttisia turskia, jotka seuraavat tätä suurta juhlaa.
Helmikuussa, kilohailien kutuaikana, MIT:n ja norjalaisten tutkijoiden tiimi seurasi niiden liikkeitä kymmenien kilometrien matkalta innovatiivisen akustisen tekniikan avulla. Muodostamalla valtavan liikkuvan massan, kilohailit luovat eräänlaisen "ekologisen kuuman paikan", joka houkuttelee turskia.
Äänikuvantamisen avulla tutkijat havaitsivat turskien lähestymisen, jotka myös kokoontuvat muodostaen oman koordinoidun parvensa. Muutamassa tunnissa lähes 10,5 miljoonaa kilohailia syötiin massiivisessa saalistuskohtauksessa, joka oli suurin koskaan dokumentoitu ja kattoi vaikuttavan alueen.
Huolimatta tämän tapahtuman laajuudesta, tämä parvi edusti vain 0,1 % alueen kilohailikannasta. Kuitenkin ilmastonmuutos saattaa vaikuttaa tähän herkkään tasapainoon pakottaen kilohailit vaeltamaan kauemmas lisääntymään, altistaen ne enemmän tällaisille hyökkäyksille.
Kilohaililla on keskeinen rooli meriekosysteemeissä. Niiden käyttäytymisen tarkka seuranta on ratkaisevan tärkeää tämän lajin ja sen ympäristön suojelulle. Nicholas Makris, MIT:n kone- ja meritekniikan professori, korostaa, että tällaiset saalistustapahtumat voivat horjuttaa paikallista ekosysteemiä vain muutamassa tunnissa.
Tämä tutkimus perustuu vuoden 2014 merimission tietoihin, jolloin tutkijat käyttivät OAWRS-järjestelmää, akustisen kuvantamisen teknologiaa, joka kattaa laajoja alueita. He erottivat läsnä olevat lajit: kilohailit resonoivat korkeina värähtelyinä ja turskat matalina värähtelyinä.
27. helmikuuta 2014 aamulla kilohailit kokoontuivat jo muodostaen koordinoidun aallon. Muodostamalla massiivisia parvia, ne säästävät energiaa pitkillä matkoilla, mutta nämä kokoontumiset tekevät niistä myös alttiimpia saalistajille.
Tutkijat aikovat käyttää OAWRS-järjestelmää muiden lajien tutkimiseen ymmärtääkseen näitä massiivisia vuorovaikutuksia avomerellä. Makrisin mukaan tämän tyyppinen tutkimus on elintärkeää ennakoimaan äkillisiä ekologisia romahduksia kalakannoissa, jotka ovat riippuvaisia näistä kokoontumisista.