Kuusitoista senttimetrin nuijapään fossiili herättää tiedemiesten mielenkiinnon. Patagoniassa löydetty fossiili saattaa muuttaa käsitystämme sammakkoeläinten evoluutiosta.
Tämä poikkeuksellinen löytö paljastaa kaukaisen vesipainon, jossa jättiläismäiset nuijapäät vaelsivat jurakauden lammikoissa 161 miljoonaa vuotta sitten.
Amfibioilla, erityisesti sammakoilla, on ainutlaatuinen kaksivaiheinen metamorfosisykli, jossa ne siirtyvät vesivaiheesta maavaiheeseen. Mutta oliko tämä hämmästyttävä sykli olemassa jo niiden alkuvaiheessa?
Sammakoiden fossiilit ovat harvinaisia, ja nuijapäiden fossiilit vielä harvinaisempia, sillä nämä nuoret amfibioit ovat alttiita petoeläimille ja epävakaalle vesiekosysteemille. Fossiiliarkistot osoittavat, että sammakot juontavat juurensa permikauteen, noin 270 miljoonaa vuotta sitten. Kuitenkin, vielä äskettäin, mitään nuijapään fossiilia, joka olisi ollut varhaisempi kuin liitukausi, yli 145 miljoonaa vuotta sitten, ei ollut löydetty.
Tämä todisteiden puute antoi aiheen olettaa, että vanhemmat sammakkoeläinlajit, erityisesti jurakauden lajit, eivät käyneet läpi larvaalista vaihetta. Kuitenkin äskettäinen nuijapään fossiilin löytö kumoaa tämän oletuksen, viitaten siihen, että elinkierto, jossa on larvaalinen vaihe, oli jo olemassa tuolloin.
Näyte, joka liittyy sukupuuttoon kuolleeseen lajiin Notobatrachus degiustoi, on vanhin tunnettu nuijapää. Poikkeuksellisen hyvin säilynyt, se sisältää pehmeitä kudoksia, kuten kiduksia, silmiä ja joitakin hermoja.
Tämä "jättiläismäinen" 16 senttimetrin nuijapää osoittaa luutumismerkkejä, mikä paljastaa kehittyneen kehityksen. Tutkijat olettavat sen olevan valmis aloittamaan muuntumisensa aikuiseksi.
Sen ruokavalion oli oletettavasti ollut samanlainen kuin nykyisten nuijapäiden: levät, plankton ja orgaaniset jätteet. Tämä ruokavaliosamanlaisuus valaisee amfibioiden evoluutiota ja vakaita sopeutumia.
Tutkimuksessa tiedemiehet havaitsevat myös hämmästyttäviä samankaltaisuuksia tämän fossiilin ruston ja nykyisten nuijapäiden ruston välillä. Yllättävä jatkuvuus, joka kertoo paljon evolutiivisista suhteista.
Yhteenvetona tämä löytö todistaa, että kaksivaiheinen elinkierto, jota nykyisissä sammakoissa havaitaan, oli olemassa jo miljoonia vuosia sitten. Vesiperintö, joka on yhä nähtävissä tänään.
Kuinka sammakot suorittavat metamorfosinsa?
Sammakoiden metamorfosi on merkittävä biologinen muutos, joka vie ne vesinuijapäästä maasammakoksi. Nuijapäillä on kidukset ja häntä elääkseen vedessä, mutta kasvun myötä ne kehittävät keuhkoja ja raajoja, jotka ovat sopeutuneet maassa elämiseen. Tämä prosessi sisältää fysiologisia muutoksia, kuten kidusten ja hännän vähenemistä.Hormonaaliset muutokset näyttelevät keskeistä roolia. Tyroksiini, kilpirauhasen tuottama hormoni, säätelee metamorfosin rytmiä. Tämä hormoni stimuloi raajojen ja keuhkojen kasvua ja aloittaa vesielämään liittyvien elinten häviämisen. Näin sammakot siirtyvät asteittain vesiriippuvaisesta nuijapäästä aikuiseksi, joka kykenee elämään erilaisissa ympäristöissä.
Metamorfosi on elintärkeä niiden selviytymiselle ja evoluutiolle. Mahdollistamalla sammakoiden siirtymisen vesistöstä maalle, se tarjoaa pääsyn uusiin ravintoresursseihin ja vähentää altistumista tietyille petoeläimille. Tämä muutos tekee myös sammakoista haavoittuvampia luonnollisten elinympäristöjensä muutoksille, joita ihmisen toiminnot ovat vaikuttaneet.