Monissa kulttuureissa sosiaaliset säännöt ovat muokanneet suutelemisen tapaa. Antiikin Roomassa erilaiset suudelmat erottivat suhteita: poskisuudelma oli osculum, huulisuudelma ilman eroottista aikomusta oli basium, kun taas savium tarkoitti rakkaussuudelmaa. Nykyäänkin nämä erot säilyvät hienovaraisesti tietyissä konteksteissa.
Jotkut suudelmat, kuten suudelma mistelin alla tai häiden suudelma, liittyvät syvälle juurtuneisiin rituaaleihin ja perinteisiin. Maailmanlaajuisesti suutelemisen tavat vaihtelevat. Euroopassa poskisuudelma tervehtimisen merkiksi on yleinen, mutta maasta riippuen suudelmien määrä vaihtelee. Belgiassa riittää yksi, kun taas muualla neljä suudelmaa on joskus sääntö.
Eläimillä ihmisen suudelmiin verrattavia käyttäytymismalleja on harvassa. Kuitenkin lähimmät sukulaisemme, simpanssit ja bonobot, suutelevat, mikä viittaa evolutiiviseen yhteyteen. Warwickin tutkijat ovat verranneet näitä käyttäytymismalleja ja havainneet, että hoitaminen on ratkaisevan tärkeää sosiaalisten suhteiden ylläpitämisessä suurilla apinoilla, erityisesti huulten imemisen eleiden kautta loisten poistamiseksi.
Tutkimus esittää, että tämä "huulten imeminen", jota havaitaan suurilla apinoilla, voisi olla ihmisen suudelman esi-isä. Kun ihmiset vähitellen menettivät karvapeitteensä eivätkä enää tarvinneet hoitamista hygienian vuoksi, suudelman sosiaalinen ulottuvuus säilyi, ja eleestä tuli läheisyyden ja kiintymyksen symboli.
Tutkijat korostavat, että tämä hoitokäyttäytyminen "lopullisella imemisellä" esittää häiritseviä samankaltaisuuksia ihmisen suudelman kanssa. Samalla jotkut apinat, kuten kapusiinit, osoittavat kiintymystään laittamalla sormensa läheistensä silmiin ja nenään, mikä todistaa, että rakkauden merkit vaihtelevat lajista toiseen.
Aikaisemmat tutkimukset osoittavat myös, että romanttinen suudelma ei ole universaali. Vuonna 2015 American Anthropologist -julkaisussa julkaistu tutkimus paljastaa, että vähemmän kuin puolet 168 tutkituista kulttuureista harjoittaa tällaista suudelmaa. Metsästäjä-keräilijöiden alkuperäiskulttuureissa suudelmaa pidetään usein jopa vastenmielisenä, mikä kyseenalaistaa ajatuksen siitä, että suuteleminen olisi universaali inhimillinen käyttäytyminen.
Edistyäkseen tutkijat ehdottavat tutkimaan tarkasti apinoiden hoitokäyttäytymistä. Havainnoimalla eroja niiden turkin paksuudessa voitaisiin paremmin ymmärtää lähestymiskäyttäytymisen kehitystä omassa lajissamme, hyötykäytännöstä rakkaussuudelmaan.