Skorpionin tähdistössä, lähellä Linnunradan keskustaa, musta susisumu sijaitsee noin 5300 valovuoden päässä maasta. Tämä kuva kattaa taivaalla alueen, joka vastaa neljää täysikuu, mutta se on itse asiassa osa vielä suurempaa sumua, jota kutsutaan nimellä Gum 55. Jos tarkkailet tarkasti, susi saattaa jopa vaikuttaa ihmissudelta, sillä sen kädet ovat valmiina tarttumaan varomattomiin ohikulkijoihin...
Jos luulit, että pimeys tarkoittaa tyhjyyttä, olet väärässä. Tummat sumut ovat kylmiä kosmisen pölyn pilviä, niin tiheitä, että ne peittävät taustalla olevien tähtien ja muiden kohteiden valon. Nimensä mukaisesti ne eivät säteile näkyvää valoa, toisin kuin muut sumut.
Niitä muodostavat pölyhiukkaset imevät näkyvää valoa ja päästävät läpi vain suurempien aallonpituuksien säteilyä, kuten infrapuna-valoa. Astronomit tutkivat näitä jäätyneitä pölypilviä, koska ne sisältävät usein uusia syntyviä tähtiä.
Tietenkin suden aavemainen läsnäolo taivaalla on mahdollista vain, koska se kontrastoi kirkasta taustaa vasten. Tämä kuva näyttää upeasti, kuinka musta susi erottuu sen takana olevista kirkkaista tähtienmuodostussumuista. Nämä värikkäät pilvet koostuvat pääasiassa vetykaasusta ja hohtavat punertavissa sävyissä voimakkaan UV-säteilyn vaikutuksesta, jota syntyvät tähdet tuottavat.
Jotkut tummat sumut, kuten hiilisäkki-sumu, voidaan havaita paljaalla silmällä - ja ne näyttelevät keskeistä roolia siinä, miten alkuperäiskansat tulkitsevat taivasta (1) - mutta musta susi ei ole yksi niistä. Tämä kuva on luotu VLT Survey Telescope -tietojen perusteella, joka kuuluu Italian kansalliselle astrofysiikan instituutille (INAF) ja joka sijaitsee ESO:n Paranalin observatoriossa Chilessä Atacaman autiomaassa. Teleskooppi on varustettu erityisesti suunnitellulla kameralla, joka kartoittaa eteläistä taivasta näkyvässä valossa.
Kuva on koottu eri aikoina otetuista kuvista, joista jokaisessa on suodatin, joka päästää läpi eri väristä valoa. Nämä kuvat on kaikki otettu VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+) -projektin yhteydessä, joka on mahdollistanut noin 500 miljoonan kohteen tutkimisen Linnunradallamme.
Tällaiset kyselyt auttavat tiedemiehiä ymmärtämään paremmin tähtien elinkaaren meidän galaksissamme. Saadut tiedot ovat yleisön saatavilla ESO:n tieteellisellä portaalilla. Tutki itse tätä tietoa: kuka tietää, mitä muita outoja muotoja löydät pimeydestä?
Huomautukset:
(1) Chilessä keskellä etelää asuvat maputhet kutsuvat hiilisäkki-sumua "pozokoksi" (vesikaivo), ja inkat kutsuivat sitä "yutuksi" (pyrstötiaisen kaltainen lintu).