Maapallolla, kuten Lanzarotella, tuliperäiset saaret paljastavat näiden muodostumien potentiaalin. Nämä laajat tunnelit, jotka ovat syntyneet tulivuorenpurkausten seurauksena, kiemurtelevat basalttipinnan alla luoden ainutlaatuisia ympäristöjä. Cueva de los Verdes, yksi näistä tunneleista, houkuttelee kävijöitä, jotka ovat kiehtoneet sen geologisista mysteereistä.
Nämä tunnelit muodostuvat, kun sulava laava virtaa kiinteytyneen kuoren alla. Kun purkaus on ohi, vapautuneet onkalot pysyvät usein ehjinä. Nämä rakenteet voivat joskus sisältää ainutlaatuisia ekosysteemejä, kuten Lanzaroten tunneleissa tehdyissä tutkimuksissa on todistettu.
Äskettäin kansainvälinen tutkijaryhmä tutki kuutta näistä tunneleista ymmärtääkseen paremmin niiden mineraalikoostumusta ja biologista sisältöä. Analyysit paljastivat kalsium- ja natriumsulfaatin kerrostumia, jotka ovat vahvoja viitteitä menneestä mikrobitoiminnasta. Nämä biosignatuurit tarjoavat tärkeitä tietoja muinaisista ympäristöistä.
Communications Earth and Environment -lehti raportoi, että nämä ympäristöt suojaavat tehokkaasti mineraaleja ja orgaanisia yhdisteitä. Maanalaiset olosuhteet säilyttävät orgaanista ainetta ilmastonmuutoksen ja säteilyjen vaikutuksilta, ilmiö, joka voi olla verrattavissa siihen, mitä Marsissa voisi tapahtua.
Marsissa on myös monia samankaltaisia laavakäytäviä. Nämä rakenteet, suojassa äärimmäisiltä lämpötiloilta ja auringon säteilyltä, voisivat olla turvapaikkoja mahdollisille elämän jäljille. Maapallon onkaloissa havaittuja rikkaita sulfaattimineraaleja on syytä uskoa, että samankaltaisia prosesseja on voinut tapahtua.
Astrobiologeille nämä tulokset ovat erityisen lupaavia. Ne viittaavat siihen, että Marsin laavakäytävien tutkiminen tulisi tehdä tulevien missioiden prioriteetiksi.
Marsin ulkopuolella nämä tutkimukset avaavat ovia muiden taivaankappaleiden tutkimiselle. Jos samankaltaisia tunneleita on muualla, nekin saattavat kätkeä biosignaatteja tai todisteita menneestä elämästä. Etsintä galaktisten alkuperiemme ymmärtämiseksi suuntautuu näin kohti maanalaisia syvyyksiä.