Pohjois-Espanjassa sijaitseva Prado Vargas -luola on paljastanut 15 merifossiilia. Nämä Kreetan yläkauden näytteet on kuljetettu kymmeniä kilometrejä neandertalilaisten toimesta. Löytö todistaa huomiosta esineisiin, joilla ei ole ilmeistä hyötyä.
Nämä fossiilit, mukaan lukien lajit kuten Tylostoma cossoni, ovat peräisin kaukaisista merellisistä ympäristöistä. Mikään viite ei viittaa siihen, että niitä olisi käytetty työkaluna tai koristeena. Niiden eheys viittaa valintaan, joka perustuu ulkonäköön, todennäköisesti niiden huomionarvoisten muotojen tai tekstuurien vuoksi.
Arkeologeille nämä löydöt merkitsevät abstraktin ajattelun muotoa. Esteettisen tai symbolisen merkityksen antaminen näille fossiileille voisi heijastaa kognitiivista kykyä, joka on aiemmin ollut varattu vain modernille Homo sapiensille.
Yksi hypoteesi ehdottaa, että neandertalilaislapset olisivat olleet pääasiallisia keräilijöitä. Lähistöllä löydetty maitohammas vahvistaa ajatusta lapsen osuudesta tässä toiminnassa, mikä tuo mieleen leikit ja lapsen uteliaisuuden.
Muut tutkijat näkevät tässä keräilyssä koulutuksellisen tai sosiaalisen aktiviteetin. Fossiileja olisi voitu käyttää tietojen välittämiseen, yhteisöllisten suhteiden vahvistamiseen tai kulttuuristen identiteettien ilmaisemiseen.
Tämä löytö liittyy kasvavaan neandertalilaisten monimutkaisuuden kokonaisuuteen. Kehittyneiden työkalujensa ohella nämä hominiinit hautasivat kuolleensa ja valmistivat pigmenttejä. Nyt heidän kykynsä kerätä symbolisia esineitä rikastuttaa tätä kuvaa entisestään.
Verrattuna samankaltaisiin kohteisiin, kuten Kataloniassa sijaitsevaan Cova de les Teixoneresiin, jossa eläinten kallot näyttivät olevan asetettu rituaalisia tarkoituksia varten, Prado Vargas -fossiilit laajentavat ajatusta neandertalilaisten symbolisesta tietoisuudesta.
Näin ollen nämä käyttäytymiset haastavat klassisen kuvan neandertalilaisista. Kaukana karuista hominiineista, he näyttäytyvät uteliaina olentoina, jotka kykenevät havaitsemaan kauneutta ja rikastuttamaan elämäänsä monimutkaisilla kulttuurillisilla vuorovaikutuksilla.