Laji Canis simensis on yksi maailman harvinaisimmista ja uhanalaisimmista koiraeläimistä, ja sen populaatio on alle 500 yksilöä. Etiopian korkeilla ylängöillä asuva susi on yleensä lihansyöjä. Mutta äskettäin tutkijat ovat havainneet epätavallista käyttäytymistä: jotkut näistä susista nauttivat paikallisten kukkien nektarista.
Etiopian susi nuolee nektaria Kniphofia foliosa -kukinnosta (a) suuressa kentässä tätä kasvia Web-laaksossa, Bale-vuorten kansallispuistossa, Etiopiassa (b). Suden kuonolla on merkittävä määrä siitepölyä (c). Aikuisen naaraan ja nuoren naaraan etsimässä yhdessä K. foliosan nektaria (d).
Kyseinen nektari tulee Kniphofia foliosa -kasvista, jota löytyy Etiopian korkeilta ylängöiltä. Nämä kukat, joita kutsutaan "Saatanan tikuiksi", houkuttelevat erilaisia pölyttäjiä. Mutta susia on ensimmäistä kertaa havaittu syömässä niitä. Retkillään jotkut sudet ovat vierailleet jopa 30 kukassa, ja niiden kuono, joka on peitetty pölyllä, viittaa siihen, että ne saattavat näytellä roolia pölytyksessä.
Tämä havainto tehtiin Oxfordin yliopiston tiimin toimesta, joka seurasi eri laumoihin kuuluvia susia useiden päivien ajan. He havaitsivat, että nuoret sudet oppivat vanhemmiltaan seuraamalla niitä kukkakentillä, mikä saattaa viitata käyttäytymisen sosiaaliseen siirtoon. Tämä käytäntö, vaikka yllättävä, näyttää olevan melko yleistä Etiopian susien keskuudessa.
Tutkijat miettivät edelleen tämän käyttäytymisen merkitystä. Vaikka susi voi siirtää pölyä yhdestä kukasta toiseen, ei ole vielä varmaa, että tämä teko edistää tehokkaasti kasvien pölytystä. Kuitenkin, jos tämä vahvistuu, Etiopian susi voisi tulla ensimmäiseksi suureksi lihansyöjäksi, joka tunnetaan roolistaan kasvien lisääntymisessä.
Tämä löytö avaa uuden näkökulman lajien välisiin vuorovaikutuksiin. Tieteilijät uskovat, että tämä käyttäytyminen voisi olla vastaus saaliin vähenemiseen, tarjoten susille vaihtoehtoisen ravinnonlähteen. Nektari, vaikka makeaa, on edelleen marginaalista niiden ruokavaliossa, mutta se voisi olla mielenkiintoinen lisä ruoanpuutteen aikana.
Tämä ilmiö, jossa suuri lihansyöjä kerää mettä, ei ole ennennäkemätöntä. Muita nisäkkäitä, kuten tietyt apinat tai pussieläimet, on jo havaittu pölyttämässä kasveja. Kuitenkin tämä on ensimmäinen dokumentoitu tapaus, joka koskee suurta lihansyöjää.
Tämän löydön vaikutukset ovat laajat. Jos Etiopian sudet todella ovat pölyttäjiä, se voisi muuttaa käsitystämme petoeläinten ekologisista rooleista. Tämä olisi myös ainutlaatuinen tilaisuus tutkia näiden eläinten ja niiden mahdollisesti auttavien kasvien yhteiseloa.
Tulevat tutkimukset pitäisi vahvistaa, onko tämä vuorovaikutus todella hyödyllinen kukille. Tämä voisi myös auttaa ymmärtämään paremmin Etiopian susien ravintotarpeita ja tekijöitä, jotka vaikuttavat niiden ruokakäyttäytymiseen.