Fossiili, joka löydettiin vuonna 2023, kuuluu lajiin Piscogavialis, gaviaalikrokotiiliin, jonka suurimmat edustajat saattoivat kasvaa jopa yhdeksän metriä pitkäksi. Tämä yksilö on noin kolme metriä pitkä ja on vain nuori, mikä tekee tästä löydöstä poikkeuksellisen harvinaisen tälle lajille. Nuoren yksilön läsnäolo antaa mahdollisuuden oppia lisää näiden eläinten kehityksestä.
Miocene-gaviaalilla on pitkä kuono, joka muistuttaa sen modernin serkun, intialaisen gaviaalin, kuonoa. Sen morfologia, joka on sopeutunut kalansyöjäruokavalioon, joka koostuu pelkästään kaloista, on mahdollistanut näiden krokotiilien menestymisen muinaisissa vesissä. Tämä erityisyys teki niistä aikansa pelottavia saalistajia.
Tutkijat ovat voineet arvioida, että tämä laji eli aikana, jolloin meri peitti suuren osan Peruista. Tämä miocene-aika oli tunnettu matalista meristä, jotka tarjosivat monimuotoista merielämää, mikä oli ihanteellista kalansyöjäsaalistajalle kuten gaviaalille.
Tämä nuoren krokotiilin fossiili ei ole ainoa merkittävä löytö Ocucajen autiomaassa. Tätä aluetta, jota usein kutsutaan "fossiilien hautausmaaksi", pidetään yhtenä maailman rikkaimmista paleontologisista kohteista. Siellä on jo löydetty monien hävinneiden merieläinten jäänteitä, kuten jättiläishylkeitä, delfiinejä ja haihyviä.
Ocucajen autiomaa sijaitsee 350 kilometrin päässä Limasta, ja sen kaivaukset ovat jatkuvasti yllättäneet tiedeyhteisöä. Joka vuosi löydetään uusia lajeja ja fossiileja, mikä rikastuttaa ymmärrystä muinaisista ekosysteemeistä. Vuonna 2023 esimerkiksi paleontologit löysivät myös jälkiä jättiläisestä cetaceasta, Perucetus colossus, valasta, jonka koko kilpaili suurimpien tunnettuja eläimiä (ks. artikkelimme aiheesta).
Tämän alueen kaivaukset paljastavat myös useiden miljoonien vuosien takaisia merikrokotiilien näytteitä, jotka kertovat näiden reptilien evoluutiosta ajan myötä. Nuoren gaviaalin fossiilin löytö tuo uutta valoa näiden hävinneiden merilajien dynamiikkaan.
Tämä löytö rikastuttaa ymmärrystä miocenista ja siitä, miten esihistorialliset eläimet vuorovaikuttivat ympäristönsä kanssa. Tutkijat toivovat, että nämä fossiilit syventävät tietämystä merireptilien evolutiivisista prosesseista ja ilmastonmuutoksista, jotka ovat muokanneet niiden historiaa.
Ocucajen autiomaa on edelleen tärkeä kohde paleontologeille ympäri maailmaa, todellinen luonnollinen laboratorio, jossa menneisyyden mysteerit paljastuvat kaivausten myötä. Tämä alue saattaa vielä kätkeä monia yllätyksiä tuleville tutkijasukupolville.
Miksi nuorten fossiilit ovat niin harvinaisia?
Nuorten eläinten fossiilit ovat harvinaisia, koska niiden luut, jotka ovat hauraampia kuin aikuisten, hajoavat nopeammin. Niiden pieni koko tekee myös fossilisaatiosta epätodennäköisempää luonnonvoimien, kuten virtausten tai saalistuksen, vuoksi.Fossiloituakseen organismi on haudattava nopeasti suotuisassa ympäristössä, kuten rauhallisella merenpohjalla. Nuoret yksilöt, jotka ovat usein haavoittuvampia, eivät aina saavuta näitä ihanteellisia olosuhteita.
Nämä harvinaiset näytteet tarjoavat tärkeitä tietoja. Ne auttavat ymmärtämään lajien kehityksen varhaisvaiheita ja arvioimaan morfologisia eroja nuorten ja aikuisten välillä.
Perussa löydetty gaviaal tarjoaa näin ollen arvokkaan mahdollisuuden tutkijoille, valaisten merikrokotiilien evoluutiota vuosituhansien saatossa.