Super-Maat, nämä Maata massiivisemmat mutta Neptunusta kevyemmät planeetat, ovat runsaina Linnunradassa. Kuitenkin, omassa aurinkokunnassamme niitä ei ole. Tämä tyhjyyden ilmiö herättää uteliaisuutta: jos tällainen planeetta olisi ollut olemassa, se olisi voinut syvästi muuttaa muiden kiviplaneettojen, kuten Maan, dynamiikkaa.

Ymmärtääkseen asiaa tutkijat mallinsivat skenaarion, jossa super-Maa — jota he kutsuivat "Phaedraksi" — olisi muodostunut Marsin ja Jupiterin välille. Tämän hypoteettisen planeetan mukaan heidän tutkimuksensa mukaan olisi ollut häiritseviä gravitaatiovoimia, jotka vaikuttavat muiden planeettojen ratoihin. Tuloksena: eksoottisempia tai kaltevia ratoja, jotka tuottavat äärimmäisiä ilmastoja.
Maan, joka olisi ollut tällaisen planeetan vaikutuksen alaisena, kesät ja talvet olisivat olleet paljon ankarampia, nopeilla ilmastonvaihteluilla. Elämän, jos se olisi syntynyt, olisi pitänyt sopeutua arvaamattomiin olosuhteisiin, kaukana suhteellisesta vakaudesta, joka on mahdollistanut sen kehityksen.
Simpson ja Chen testasivat useita mahdollisia Phaedran massoja ja ratoja. Planeetta, jonka massa olisi ollut 10-20 kertaa Maan massa, olisi aiheuttanut pahimmat häiriöt, tehden jopa planeettamme olemassaolosta epätodennäköistä. Jopa super-Maa, jonka massa olisi ollut vain kaksinkertainen Maan massaan verrattuna, olisi tuottanut ankarampia talvia ja helteisiä kesiä, vaikka Maa olisi voinut silti pysyä asuinkelpoisena, huolimatta kaaottisesta ilmastosta.
Nämä johtopäätökset herättävät kysymyksiä galaksin planeettajärjestelmien monimuotoisuudesta. Siellä, missä super-Maat ovat olemassa, naapurimaailmat saattavat olla vähemmän elinkelpoisia.
Mitkä ovat super-Maat?
Super-Maat ovat eksoplaneettoja, joiden massa on suurempi kuin Maan, mutta pienempi kuin Neptunuksen. Ne ovat yksi yleisimmistä planeettaluokista Linnunradassa.Nämä planeetat voivat vaihdella huomattavasti koostumukseltaan: jotkut ovat kivisiä, kuten Maa, kun taas toiset omaavat tiheän kaasukehän. Niiden koko ja massa vaikuttavat voimakkaasti niiden kykyyn pitää nestemäistä vettä.
Toisin kuin omassa aurinkokunnassamme, jossa niitä ei ole, super-Maat havaitaan monien tähtien ympärillä siirtymismenetelmän tai radiaalinopeusmittausten kaltaisten tekniikoiden avulla. Nämä löydöt rikastuttavat ymmärrystämme planeettajärjestelmistä.
Tutkijat tutkivat aktiivisesti näitä maailmoja, sillä niiden häiritsevä vaikutus kiviplaneettoihin lisäksi jotkut niistä saattavat sijaita asuinkelpoisella vyöhykkeellä, tarjoten omalta osaltaan suotuisat olosuhteet elämälle.