3D-malli Graulia branchiodonta -näytteestä "digitaalisen poistamisen" jälkeen kivestä.
© L.Manuelli-MHNG
© L.Manuelli-MHNG
Coelacanthit ovat outoja kaloja, joita tunnetaan tällä hetkellä vain kahta lajia, jotka elävät Itä-Afrikan rannikolla ja Indonesiassa. Geneven yliopiston (UNIGE) ja luonnontieteellisen museon (MHNG) tutkijaryhmä on onnistunut tunnistamaan yhden lisälajin, ja se on tehty ennennäkemättömällä tarkkuudella. Tämä löytö on mahdollista European Synchrotron de Grenoblen, hiukkaskiihdyttimen, käytön ansiosta, joka mahdollistaa aineen analysoinnin. Nämä tutkimustulokset julkaistiin PlosOne-lehdessä.
Fossilisaatio on prosessi, joka mahdollistaa kasvien ja eläinten säilymisen kivissä satojen miljoonien vuosien ajan. Tänä aikana geologiset häiriöt usein vahingoittavat fossiileja, ja paleontologit tekevät suuria ponnistuksia ja käyttävät mielikuvitustaan rekonstruoidakseen organismit sellaisina kuin ne olivat elävinä.
MHNG:n ja UNIGE:n paleontologiryhmä, yhteistyössä Frankfurt am Mainin Senckenbergin tutkimuslaitoksen ja luonnontieteellisen museon sekä European Synchrotron Radiation Facilityn tutkijoiden kanssa, on julkaissut tutkimuksen, joka osoittaa, että tietyt 240 miljoonaa vuotta vanhat coelacanth-fossiilit säilyttävät niin hienoja yksityiskohtia niiden luustosta, että niitä ei ollut koskaan havaittu ennen synkrotronin käyttöä.
Coelacanthit ovat kaloja, joista nykyisin tunnetaan vain kahta lajia, ja jotka, muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta, ovat kehittyneet hitaasti yli 400 miljoonan vuoden ajan. Kansainvälisen tutkimusryhmän tutkimat fossiilit löydettiin savikappaleista keskimmäisestä triaskausista Ranskassa, Saverne lähellä. Näytteet, jotka ovat noin viisitoista senttimetriä pitkiä, on säilytetty kolmiulotteisina.
Joita on analysoitu ESRF-synkrotronissa Grenoblessa. Tämä laite on hiukkaskiihdytin, jossa elektronit kiertävät 320 metrin halkaisijaltaan olevassa renkaassa ja tuottavat X-säteitä, joita kutsutaan "synkrotronivaloksi". Tätä valoa käytetään aineen tutkimiseen ja se mahdollistaa fossiilien kuvien tuottamisen, jotka on säilytetty kivessä. Satojen työtuntien jälkeen, joissa luuston luita on virtuaalisesti yksilöity tietokoneella, saadaan 3D-malleja fossiileista, joita voidaan helposti tutkia.
Luigi Manuelli, tuolloin tohtoriopiskelija UNIGE:n genetiikan ja evoluution osastolla sekä Geneven luonnontieteellisessä museossa paleontologi Lionel Cavinin tiimissä, teki tämän työn Sveitsin kansallisen tutkimusrahaston tukemassa projektissa. Saadut tulokset mahdollistavat näiden kalojen luuston rekonstruoinnin ennennäkemättömällä tarkkuudella tämän tyyppisille fossiileille. Kyseessä on uusi laji nimeltä Graulia branchiodonta, joka on saanut nimensä Graoullystä, mytologisesta lohikäärmeestä Lorraine-folklorissa, ja viittaa näiden kalojen suurille hampaalle, joita ne kantavat kiduksissaan.
Näytteet ovat nuoria yksilöitä, joille on ominaista erityisesti hyvin kehittyneet aistikanavat. Kyseessä oli todennäköisesti paljon aktiivisempi laji kuin Latimeria, nykyinen coelacanth, jonka käyttäytyminen on hyvin laiskaa. Graulialla oli myös suuri kaasupussi, jonka toiminta saattoi olla hengityksellinen, kuulo- tai osallistua kelluvuuteen. Tämä outo ominaisuus on tutkimuksen kohteena Geneven tiimissä. Se tuo varmasti mukanaan yllätyksiä.
Geneven museon tiimi jatkaa triaskausisten coelacanthien tutkimista, jotka elivät muutama miljoona vuotta suurimman joukkosukupuuton jälkeen viimeisten 500 miljoonan vuoden aikana, kuvaamalla uusia fossiileja, jotka on löydetty eri puolilta maailmaa. He ovat kiinnostuneita niiden hämmästyttävistä morfologisista ominaisuuksista, mutta myös geneettisistä piirteistä vertaamalla nykyisten selkärankaisten genomiin.