Viime marraskuussa 15 aikuista kärpästä ja 40 nymfiä liittyi Tiangongin ihmiskuntaan. Nämä pelottomat hyönteiset eivät ole siellä sattumalta: kiinalaiset tutkijat haluavat analysoida mikrogravitaation ja alhaisen magneettikentän yhdistettyjä vaikutuksia perusbiologisiin prosesseihin.

Tiangong-avaruusasemalle paluu Mengtian-kokeilumoduulin kiinnityksen jälkeen 1. marraskuuta 2022.
Kuva Wikimedia
Kuva Wikimedia
Maapallolla magneettikenttä toimii luonnollisena suojana kosmisilta säteiltä. Alhaalla kiertoradalla, jossa tämä kenttä on osittain läsnä, Tiangongissa on innovatiivinen kokeilu, joka jäljittelee olosuhteita, joissa tätä suojaa ei ole.
Hedelmäkärpäset, tai Drosophila melanogaster, ovat suosittuja malleja näissä tutkimuksissa. Niiden genomi on 60 % samankaltainen kuin ihmisen, ja niiden lyhyt elinkaari mahdollistaa avaruusympäristön vaikutusten nopean havainnoinnin.
Nämä pienet hyönteiset ovat myös täydellisiä kumppaneita avaruudessa. Ne vaativat vähän resursseja, lisääntyvät nopeasti ja niiden hoito on yksinkertaista. Nämä ominaisuudet tekevät niistä ihanteellisia molekulaaristen mekanismien ja biologisten rytmien tutkimiseen äärimmäisissä olosuhteissa.
Hedelmäkärpästen käyttö laboratorioissa ei ole uusi asia. Ne ovat jo vuosikymmeniä olleet käytössä geneettisessä ja biolääketieteellisessä tutkimuksessa, myös avaruudessa. Kansainvälinen avaruusasema (ISS) on jo toteuttanut useita samanlaisia kokeita käyttäen näille hyönteisille omistettua mini-laboratoriota.
Tämä kiinalainen projekti menee kuitenkin pidemmälle. Luomalla alhaisen magneettikentän ympäristön ja vertaamalla tuloksia maapallon olosuhteisiin, tutkijat toivovat saavansa paremman käsityksen avaruuden biologisista vaikutuksista elollisiin organismeihin.
Lopulta nämä tutkimukset voisivat auttaa valmistautumaan pitkäaikaisiin miehitettyihin tehtäviin. Seuraavat vaiheet sisältävät hiirten lähettämisen yksityiskohtaiseen tutkimukseen hermostosta, luustosta ja lihaksista avaruudessa.
Kun ihmiskunta valmistautuu tutkimaan pitkällä aikavälillä alueita ilman magneettikenttää, nämä tutkimukset tuottavat tärkeitä tietoja.
Miksi tutkia kärpäsiä avaruudessa?
Hedelmäkärpäset, vaikka vaatimattomia, ovat arvokkaita malleja tutkijoille. Noin 60 % niiden geeneistä on samankaltaisia kuin ihmisen, mikä mahdollistaa monimutkaisten biologisten prosessien tutkimisen.Avaruudessa ne auttavat ymmärtämään mikrogravitaation ja säteilyjen vaikutuksia elollisiin organismeihin. Nämä olosuhteet ovat mahdottomia toistaa tarkasti maapallolla, mikä tekee niistä ainutlaatuisen tutkimusalueen.
Lyhyen elinkaarensa ansiosta nämä hyönteiset tarjoavat nopeasti tietoa useista sukupolvista. Tämä mahdollistaa sen havainnoimisen, miten niiden biologiat kehittyvät äärimmäisessä ympäristössä.