Tuoreet tutkimukset viittaavat siihen, että se olisi vastuussa sadoista miljoonista mielenterveyshäiriöistä ympäri maailmaa, erityisesti sukupolville, jotka elivät ennen lyijybenzin käytön loppua. Mutta miten yksinkertainen kemiallinen alkuaine on voinut vaikuttaa niin voimakkaasti mielenterveyteemme?
Lyijy on voimakas neurotoksiini, joka voi tuhota aivosoluja ja heikentää kognitiivista toimintaa. Duke-yliopiston ja Floridan osavaltion yliopiston tutkijoiden tekemä tutkimus paljastaa, että altistuminen tälle raskasmetallille lapsuudessa voi vaikuttaa pysyvästi aikuisten mielenterveyteen, erityisesti vuosina 1966–1986 syntyneisiin.
Tutkimuksen ytimessä on ajatus siitä, että lyijyn lisääminen bensiiniin vuonna 1923 ei ainoastaan parantanut moottoreiden suorituskykyä, vaan myös altisti kokonaisia sukupolvia vaarallisille lyijytasoille. Huolimatta tämän aineen kieltämisestä bensiinissä, tämän myrkyllisyyden jäljet vaikuttavat edelleen miljooniin ihmisiin.
Tutkijat ovat arvioineet, että lyijylle altistuminen, erityisesti pakokaasujen kautta, olisi aiheuttanut 151 miljoonaa mielenterveyshäiriötapausta pelkästään Yhdysvalloissa. Ahdistus, masennus, ADHD ja jopa persoonallisuuden muutokset ovat joitakin vakavimmista seurauksista. Ilmiön laajuuden ymmärtämiseksi tiimi analysoi historiallisia tietoja amerikkalaisten lasten veressä olevista lyijytasoista vuosina 1940–2015.
Lyijyn vaikutus ei rajoitu vain mielenterveysongelmiin. Lyijyn aineenvaihdunta häiritsee aivojen toimintoja, jotka ovat olennaisia lapsen kehitykselle. Tämä vaikuttaa paitsi älykkyyteen myös altistuneiden henkilöiden persoonallisuuteen ja käyttäytymiseen.
Tutkimuksen yksi merkittävimmistä johtopäätöksistä on, että eniten tämän saastumisen vaikutuksista kärsinyt sukupolvi on sukupolvi X, eli vuosina 1966–1986 syntyneet. He elivät kontekstissa, jossa lyijytasot olivat erityisen korkeita. Tämän seurauksena tämä sukupolvi olisi ollut erityisen altis mielenterveys- ja käyttäytymisongelmille.
Kuitenkin lyijylle altistuminen ei rajoitu vain bensiiniin. Metalli oli myös läsnä maaleissa, putkistoissa ja joissakin päivittäistavaroissa, mikä on lisännyt terveysriskejä laajassa mittakaavassa. Nämä havainnot valaisevat pitkään aliarvioidun saastuttajan haitallisia vaikutuksia.
Tutkimus muistuttaa myös nykyisten altistumislähteiden valvonnan tärkeyttä. Vaikka lyijybensiini on nyt kielletty, monet vanhat infrastruktuurit sisältävät edelleen tätä raskasmetallia, mikä on edelleen uhka, erityisesti vanhoissa taloissa.
Tutkijat korostavat tarvetta ymmärtää lyijyn pitkäaikaisia vaikutuksia suojellakseen nykyisiä sukupolvia. He painottavat kiireellisyyttä vahvistaa ennaltaehkäisyä ja altistumisriskien valvontaa tämän metallin osalta, jotta vältetään yhä enemmän kansanterveysongelmia.