Ihmiskunnan on jo antiikin Kreikasta asti tiedetty, että Maa on pallomainen, kun kreikkalaiset havaitsivat Kuun ja taivaan.
Olemme kaikki nähneet upeita kuvia Maasta avaruudesta, jotkut astronauttien ottamia ja toiset satelliittien keräämiä. Miksi siis planeettamme ei näytä pyöreältä, kun olemme puistossa tai katsomme ikkunasta ulos?
Kuva Wikimedia
Vastaus on näkökulmakysymys. Ihmiset ovat pieniä olentoja, jotka elävät valtavalla pallolla.
Kuvittele, että olet sirkusakrobaatti, joka seisoo noin metrin levyisellä pallolla. Pallon huipulta näet sen etääntyvän jaloistasi joka suuntaan.
Kuvittele nyt pieni kärpänen tällä sirkuspallolla. Sen näkökulma olisi todennäköisesti millimetrin tai vähemmän pinnan yläpuolella. Koska kärpänen on paljon pienempi kuin pallo ja sen näkökulma on lähellä pintaa, se ei voi nähdä koko palloa.
Maa on noin 12,8 miljoonaa metriä leveä, ja jopa pitkän aikuisen katse yltää vain noin kahden metrin korkeuteen sen pinnasta. On mahdotonta, että silmämme pystyisivät käsittämään pallomaisen Maan koon, kun seisomme sen päällä. Et voisi kuvitella, että Maa on pallo edes kiipeämällä Mount Everestin huipulle, joka on 8 850 metriä merenpinnan yläpuolella.
Ainoa tapa nähdä Maan kaarevuus on lentää yli 10 kilometrin korkeuteen sen pinnasta. Itse asiassa horisontin pituus, jonka näemme, riippuu siitä, kuinka korkealla olemme Maan pinnan yläpuolella.
Seisoessamme maassa, ilman mitään esteitä näkökentässämme, silmämme voivat nähdä noin 4,8 kilometriä horisonttiin. Se ei riitä, jotta horisontin viiva alkaisi näyttää kaarevalta. Kuten kärpänen sirkuspallolla, emme näe tarpeeksi reunaa, jossa Maa kohtaa taivaan.
Koko planeetan pallon näkemiseksi olisi matkustettava astronautin kanssa tai satelliitin kyydissä. Näin saisit täydellisen näkymän Maasta paljon suuremmasta etäisyydestä.
Suuret matkustajalentokoneet voivat myös lentää tarpeeksi korkealla antaakseen vilauksen Maan kaarevuudesta, vaikka pilottien näkymä eteenpäin on paljon parempi kuin matkustajien sivuikkunoista.
Ei aivan pallo
Jopa avaruudesta et voisi havaita jotain tärkeää Maan muodosta: se ei ole täydellinen pallo. Se on itse asiassa hieman litistynyt spheroidi tai ellipsoidi. Tämä tarkoittaa, että se on hieman leveämpi kuin korkea päiväntasaajalla, kuin pallo, johon olisi istuttu ja joka olisi hieman litistynyt.Tämä ilmiö johtuu Maan pyörimisestä, mikä luo keskipakoisvoiman. Tämä voima aiheuttaa pienen pullistuman planeetan vyötäröllä.
Maan pinnan maaston piirteet, kuten vuoret ja meriveden syvänteet, myös hieman vääristävät sen muotoa. Ne aiheuttavat pieniä vaihteluita Maan gravitaatiokentän voimakkuudessa.