Kyky sietää jopa 140 000 grayta säteilyä tekee tästä bakteerista uskomattoman resilientin. Vertailun vuoksi, 5 grayn annos riittää tappamaan ihmisen. Tuoreet tutkimukset ovat osoittaneet, että tämä äärimmäinen kestävyys perustuu yksinkertaiseen mutta äärimmäisen tehokkaaseen mekanismiin: ainutlaatuiseen antioksidanttiyhdistelmään.
Tutkijat uskovat, että "Conan-bakteeri" (kuvassa) voisi selvitä 280 miljoonaa vuotta Marsissa, jos se olisi haudattu.
Tätä yhdistelmää, nimeltään MDP, muodostavat kolme keskeistä ainetta: mangaani-ioneja, fosfaattia ja pieni peptidi. Tämä "kolmiosainen kompleksi" toimii todellisena kilpenä säteilyn tuhoavia vaikutuksia vastaan. Northwestern yliopiston ja Uniformed Services Universityn tutkijat ovat vahvistaneet, että nämä kolme komponenttia, kun ne yhdistyvät, suojaavat soluja paljon paremmin kuin jos niitä käytettäisiin erikseen.
Tämän mekanismin selvittämiseksi tiimi käytti edistyneitä spektroskopiatekniikoita. Nämä analyysit paljastivat, että Deinococcus radioduransin kestävyys on suoraan yhteydessä mangaanipohjaisten antioksidanttien runsaaseen esiintymiseen sen soluissa. Mitä korkeampi niiden pitoisuus on, sitä enemmän säteilyä bakteeri voi sietää.
Tämä löytö avaa hämmästyttäviä mahdollisuuksia. Inspiroitumalla MDP:n toiminnasta tutkijat ovat kehittäneet synteettisen antioksidantin. Tämä voisi suojata astronautteja, jotka altistuvat kosmiselle säteilylle avaruuslennoilla. Itse asiassa, Maan ilmakehän ulkopuolella, aurinko- ja galaktiset säteilyt ovat jatkuva uhka elävälle maailmalle.
Mahdolliset sovellukset eivät rajoitu vain avaruuteen. Terveydenhuoltoalalla voitaisiin käyttää näitä antioksidantteja uusien hoitojen kehittämiseen. Esimerkiksi ne voisivat suojata ihmissoluja säteilyvaurioilta lääketieteessä tai ydinonnettomuuksissa.
Toinen lupaava alue: inaktivoitujen rokotteiden tuotanto. Säteilyprosessi tuhoaa taudinaiheuttajat säilyttäen samalla niiden rakenteen. Tämä lähestymistapa, jota MDP helpottaa, voisi tehdä rokotteista tehokkaampia ja turvallisempia.
Tutkijat eivät sulje pois sovellusta Marsissa. Aiemmat tutkimukset ovat jo osoittaneet, että Deinococcus radiodurans voisi selviytyä Marsin pinnan alla. Tämä löytö vahvistaa hypoteesia siitä, että mikrobiologisia elämänmuotoja voisi olla olemassa Punaisella planeetalla.
Näin ollen tämän äärimmäisen bakteerin tutkiminen tarjoaa paljon enemmän kuin pelkkä tieteellinen kuriositeetti. Se hahmottaa tulevaisuutta, jossa luonnolliset selviytymismekanismit voisivat inspiroida olennaisia innovaatioita avaruustutkimuksessa ja ihmiskunnan suojelemisessa säteilyltä.