Elokuussa 2023 Queenslandin terveysviranomaiset havaitsivat, että 323 pulloa, jotka sisälsivät viruksia kuten Hendra, Orthohantavirus ja Lyssavirus, olivat kadonneet vuodesta 2021 lähtien. Ministeri Timothy Nicholls tuomitsi tämän "vakavaksi biosuojaprotokollien rikkomiseksi". Tutkimus on käynnistetty kadonneiden näytteiden jäljittämiseksi ja ymmärtämiseksi, miksi tätä poikkeamaa ei ollut havaittu kahden vuoden aikana.
Pullojen kerrotaan olevan peräisin viallisesta pakastimesta. Siirron yhteydessä uuteen laitteeseen dokumentaatiossa tapahtuneet virheet ovat jättäneet epäselvyyksiä. Vaikka varastamisen mahdollisuus on suljettu pois, viranomaiset eivät tiedä, onko näytteet tuhottu vai yksinkertaisesti kadonnut.
Kadonneiden virusnäytteiden joukossa Hendra, joka voi tarttua hevosista ihmisiin, on 57 %:n kuolleisuusasteella. Orthohantavirus, jota levittävät jyrsijät, aiheuttaa puolestaan kuolettavan keuhkosyndrooman 38 %:ssa oireisista tapauksista. Lyssavirus, joka on läheistä sukua raivovirus, on lähes aina kohtalokas oireiden ilmetessä.
Onneksi tiedemiehet arvioivat, että näytteet eivät aiheuta välitöntä riskiä väestölle. -80 °C:ssa säilytetyt patogeenit muuttuvat nopeasti inaktiivisiksi korkeammissa lämpötiloissa. Kuitenkin epävarmuus niiden sijainnista pitää yllä osittaista epäilyä.
Tällaiset tapaukset eivät ole harvinaisia. Vuonna 2014 Pasteur-instituutti oli kadottanut yli 2 000 SARS:iin liittyvää näytettä. Nämä tapahtumat havainnollistavat turvallisuusjärjestelmien rajoja, jopa erittäin erikoistuneissa laboratorioissa. Inhimilliset virheet, tekniset puutteet tai riittämättömät menettelytavat, syitä on monia.
Tulevien tapausten ehkäisemiseksi Queenslandin terveysviranomaiset ovat vahvistaneet työntekijöidensä koulutusta ja aloittaneet tiukkoja tarkastuksia. Riittävätkö nämä toimenpiteet? Asiantuntijat vaativat lisää valppautta ja tiukempaa biosuojakäytäntöjen valvontaa.
Kun kadonneet virukset pysyvät löytymättöminä, tämä tapaus muistuttaa, että patogeenejä käsittelevien laboratorioiden on yhdistettävä ehdoton tarkkuus ja läpinäkyvyys. Australiassa ja muualla on tärkeää taata optimaalinen turvallisuus mahdollisten katastrofien ehkäisemiseksi.