Sijaitseva 160 000 valovuoden päässä meistä, tähti WOH G64 on kuvattu "Very Large Telescope Interferometer" (VLTI) -laitteen vaikuttavan tarkkuuden avulla Euroopan Eteläisen Observatorion (ESO) toimesta. Uudet havainnot paljastavat tähden puhaltavan kaasua ja pölyä, viimeisissä vaiheissa ennen supernovaksi tulemista.
"Meillä on ollut ilo löytää munamainen kotelo, joka tiiviisti ympäröi tähteä", selittää Keiichi Ohnaka, pääkirjoittaja tutkimuksessa, joka raportoi havainnoista ja julkaistiin tänään Astronomy & Astrophysics -lehdessä. "Olemme innoissamme, koska tämä saattaa liittyä kuolevan tähden äkilliseen aineen purkautumiseen ennen supernovan räjähdystä".
Vaikka astronomit ovat ottaneet noin kaksikymmentä suurennettua kuvaa oman galaksimme tähdistä, paljastaen niiden ominaisuuksia, lukemattomat muut tähdet elävät muissa galakseissa, niin kaukana, että yksittäisen tähden yksityiskohtainen tarkkailu on osoittautunut äärimmäisen vaikeaksi. Fiksu!
Uusi kuvattu tähti, WOH G64, sijaitsee Suuressa Magellanin Pilvessä, yhdessä pienistä galakseista, jotka kiertävät Linnunrataa. Astronomit ovat tunteneet tämän tähden vuosikymmeniä ja ovat oikeutetusti nimittäneet sitä "jättitähdeksi". Kokoonsa nähden noin 2000 kertaa suurempi kuin aurinkomme, WOH G64 luokitellaan punaiseksi superjättiläiseksi.
Keiichi Ohnakan tiimi on ollut kiinnostunut tästä jättitähdestä pitkään. Vuonna 2005 ja 2007 he käyttivät ESO:n VLTI:tä Chilessä Atacaman autiomaassa saadakseen lisätietoja tähden ominaisuuksista, ja he ovat jatkaneet sen tutkimista seuraavina vuosina. Mutta todellisen kuvan saaminen tästä tähdestä on ollut vaikeaa.
Saadakseen halutun kuvan tiimin oli odotettava VLTI:n toisen sukupolven instrumentin, GRAVITYn, kehitystä. Vertailtuaan uusia tuloksiaan aiempiin WOH G64 -havaintoihin, he yllättyivät huomatessaan, että tähti oli tummunut viimeisen vuosikymmenen aikana.
"Huomasimme, että tähti on kokenut merkittävän muutoksen viimeisten kymmenen vuoden aikana, mikä antaa meille harvinaisen mahdollisuuden seurata tähden elämää reaaliajassa", selittää Gerd Weigelt, Bonnin Max Planck -instituutin radioastronomian professori Saksassa ja tutkimuksen toinen kirjoittaja.
Elämänsä viimeisissä vaiheissa punaiset superjättiläiset, kuten WOH G64, hävittävät ulkoisia kaasun ja pölyn kerroksiaan, prosessi, joka voi kestää tuhansia vuosia. "Tämä tähti on yksi äärimmäisimmistä lajissaan, ja mikä tahansa radikaali muutos voi viedä sen räjähdysmäiseen loppuun", lisää toinen kirjoittaja Jacco van Loon, Keele-yliopiston observatorion johtaja Isossa-Britanniassa, joka on seurannut WOH G64:ää 1990-luvulta lähtien.
Tiimi uskoo, että tämä purkautunut aine voi myös olla vastuussa tähden heikentymisestä sekä sen ympärillä olevan pölykotelon odottamattomasta muodosta. Uusi kuva paljastaa, että kotelo on venytetty, mikä yllätti tutkijat, jotka odottivat erilaista muotoa aikaisempien havaintojen ja tietokonemallien perusteella. Tiimi arvioi, että kotelon munamainen muoto voisi selittyä joko tähden aineen purkautumisella tai vielä löytämättömän kumppanitähden vaikutuksella.
Kun tähti himmenee, on yhä vaikeaa ottaa lisää lähikuvia, vaikka VLTI on käytössä. Silti teleskoopin instrumentoinnin tulevat päivitykset, kuten tuleva GRAVITY+, lupaavat muuttaa tämän pian. "Seurantahavainnot ESO:n instrumenteilla ovat tärkeitä ymmärtääksemme, mitä tähdessä tapahtuu", päättää Keiichi Ohnaka.