Mikromuovien saastuminen on merkittävä ympäristöuhka, jolla on näkyviä vaikutuksia vesieläimistöön ja ihmisiin. Nämä hiukkaset ovat kaikkialla. Wuhanin yliopiston tutkijaryhmä on äskettäin kehittänyt lupaavan materiaalin, joka pystyy absorboimaan jopa 99,9 % näistä saasteista.
(A) Itsekoottavan biomassavaahtomuovin valmistus selluloosasta ja β-kitiinistä ilman verkottumista.
(B) Mikroplastin poistaminen vaahdon avulla moninaisten vuorovaikutusten kautta: fysikaalinen pidätys, elektrostaattinen vetovoima ja intermolekulaariset vuorovaikutukset.
Heidän keksintönsä perustuu chitiinin (kalmarin luista peräisin olevan) ja puuvillan selluloosan yhdistelmään. Nämä kaksi orgaanista ainetta tunnetaan saastumisen hajoamisominaisuuksistaan. Näin luotu sieni pystyy absorboimaan mikromuoveja fyysisten ja elektrostaattisten vuorovaikutusten avulla.
Testejään varten tutkijat käyttivät vesinäytteitä erilaisista ympäristöistä: lammista, järvistä, merivedestä ja kasteluvedestä. Tulokset osoittivat, että sieni vangitsi 95–99,9 % muovihiukkasista, jopa useiden puhdistussyklien jälkeen. Tämä tehokkuus on huomattavasti suurempi kuin olemassa olevien järjestelmien, jotka ovat usein kalliita ja vaikeita soveltaa suurilla mittakaavoilla.
Tutkijat tarkensivat, että sieni on biohajoava ja sen valmistaminen on myös helppoa. Toisin kuin muut monimutkaiset suodatusratkaisut, chitiini ja selluloosa ovat laajalti saatavilla ja edullisia, mikä voisi mahdollistaa suurimittakaavaisen tuotannon.
Tämän innovaation potentiaali näyttää olevan valtava, ja sen mahdollisia sovelluksia ovat kotitalouksien tai teollisuuden suodatusjärjestelmät, mutta myös laitteet kuten pesukoneet. Suurin haaste tällä hetkellä on kuitenkin varmistaa sen tehokkuus suurilla mittakaavoilla.
Mikromuoviongelma ei rajoitu vain valtameriin. Nämä hiukkaset ovat myös läsnä ilmassa, juomavedessä ja jopa ruoassa. Tutkimukset arvioivat, että yksilö kuluttaa noin 4 000 muovihiukkasta vuodessa. Lisäksi mikromuovit voivat kuljettaa myrkyllisiä aineita, kuten PFAS:ia, jotka liittyvät terveysriskeihin.
Huolimatta tämän saastumisen pysyvyydestä, tämä sieni voisi tarjota tehokkaan ja kestävän ratkaisun. Kuitenkin kysymyksiä jää, erityisesti sen suhteen, miten käsitellä materiaaliin imeytyneitä mikromuoveja. Tutkijoiden on myös varmistettava sen pitkäaikaiset vaikutukset ekosysteemeihin.
Lopulta chitiini- ja selluloosasieni voisi muodostua avainvälineeksi muovisaastetta vastaan. Mutta kuten eräs asiantuntija Australiassa selittää, on tärkeää muistaa, että paras ratkaisu on vähentää muovin tuotantoa etupainotteisesti.