Seoulissa sijaitsevassa Hanyangin yliopistossa tiimi on suunnitellut 600 mikrometrin kokoisia mikrorobotteja, jotka on valmistettu epoksihartsista ja ferromagneettisista hiukkasista. Nämä robotit voivat koota ja järjestää itseään pyörivän magneettikentän avulla, mikä mahdollistaa niiden suorittaa monimutkaisia toimintoja.
Niiden toiminnan avain piilee niiden kyvyssä työskennellä yhdessä, kuten muurahaiset. Testeissä mikrorobotit muodostivat kelluvia lauttoja ja kuljettivat kuormia, jotka olivat paljon painavampia kuin ne itse, jopa 2000 kertaa niiden painon. Lisäksi ne onnistuivat ylittämään esteitä, jotka olivat viisinkertaisia niiden kokoon verrattuna.
Nämä mikrorobotit ovat myös osoittaneet hyödyllisyytensä lääketieteellisissä skenaarioissa. Esimerkiksi ne simuloivat tukkeutuneiden verisuonten avausprosessia, tarjoten myös näkökulman vähemmän invasiivisiin hoitoihin, kuten lääkkeiden kohdennettuun toimitukseen.
Tutkijat ovat myös tutkineet näiden robottien käyttöä pienten organismien ohjaamiseen. Pyörivien ja vetävien liikkeiden avulla mikrorobotit ovat osoittaneet potentiaaliaan manipuloida pieniä esineitä suurella tarkkuudella.
Kuitenkin tutkimus näistä mikroroboteista on vielä alkuvaiheessa. Robotit tarvitsevat edelleen ulkoista magneettista ohjausta eivätkä voi liikkua itsenäisesti monimutkaisissa ympäristöissä, kuten ihmisten verisuonissa.
Huolimatta näistä rajoituksista tiimi korostaa mahdollisuutta parantaa näiden robottiparvien autonomiaa (kykyä liikkua itsenäisesti). Tulevat työt keskittyvät reaaliaikaisen palautteen integroimiseen, jotta niiden reittejä ja käyttäytymistä voidaan optimoida.
Mahdollisia sovelluksia lääketieteessä ja teollisuudessa on runsaasti. Jos näitä mikrorobotteja voidaan varustaa paremmalla autonomialla, ne voisivat tarjota innovatiivisia ratkaisuja monimutkaisiin tehtäviin vaikeasti saavutettavissa ympäristöissä, kuten ihmisen kehossa.
Näiden mikrorobottien sarjatuotanto on myös merkittävä edistysaskel. Tutkijat ovat kehittäneet menetelmän muottien valmistamiseen ja magneettiseen käsittelyyn paikan päällä, mikä takaa nopean ja edullisen tuotannon roboteista, joilla on yhtenäiset ominaisuudet.