Kaikki alkaa kahdesta massiivisesta hampaasta, jotka näkyvät hieman maan pinnan yläpuolella. Uteliaana amatööripuutarhuri päättää kaivaa syvemmälle ja paljastaa lähes ehjän alaleuan. Tämä esihistoriallinen aarre on varustettu luunpaloilla, mukaan lukien kylkiluu ja varpaankynnen pala. Huomattuaan löydön arvon, mies ottaa heti yhteyttä paikallisiin asiantuntijoihin.
New Yorkin osavaltion museon ja New Yorkin osavaltion yliopiston (SUNY) asiantuntijat vahvistavat nopeasti fossiilin merkityksen. Alaleuka kuuluu aikuiselle mastodontille, joka on Pohjois-Amerikan ikoninen laji, joka kuoli sukupuuttoon noin 13 000 vuotta sitten. Tämä leuka on ensimmäinen, joka on löydetty New Yorkin osavaltiosta yli vuosikymmeneen.
Mutta miksi näin suuri innostus? Täydellisesti säilynyt alaleuka tarjoaa valtavan määrän tietoa. Isotooppianalyysien ja hiilidatoinnin avulla tutkijat toivovat pystyvänsä määrittämään eläimen tarkan iän, sen ruokailutottumukset ja sen roolin jääkauden ekosysteemissä.
Mastodontti, joka on etäinen sukulainen norsulle, erosi serkustaan, mammutista. Kun mammutti oli sopeutunut syömään ruohoa, mastodontti murskasi oksia ja puumaisia kasveja kartiomaisilla hampaillaan. Tämä erityinen ruokavalio paljastaa metsämäisen elämäntavan, joka oli sopeutunut pleistoseenin vaihtelevaan ilmastoon.
Tämä löytö valaisee myös vuorovaikutuksia megafaunan ja varhaisten ihmisten välillä. Lähellä sijaitsevat paikat, kuten Dutchess Quarryn luolat, ovat tuottaneet työkaluja samalta ajalta. Nämä viitteet viittaavat mahdolliseen rinnakkaiseloon tai jopa näiden eläinten hyödyntämiseen metsästäjä-keräilijöiden toimesta.
Eläimen lisäksi paljastuu kokonainen aikakausi. Jäätiköt peittivät tuolloin osan mantereesta, ja maasillat yhdistivät edelleen Aasian ja Amerikan Beringinsalmen kautta. Tämä äärimmäinen ilmasto muovasi muuttoja ja sukupuuttoja, jättäen pysyviä jälkiä maan historiaan.
Vuonna 2025 tämä alaleuka liittyy New Yorkin osavaltion museon kokoelmiin. Julkisesti esillä ollessaan se tarjoaa ainutlaatuisen mahdollisuuden tutkia jääkauden ekologiaa ja mysteerejä, muistuttaen samalla ekosysteemien haavoittuvuudesta muutoksen edessä.