Useiden vuosikymmenten ajan asiantuntijat ovat varoittaneet ilman saastumisen tuhoisista vaikutuksista fyysiseen terveyteemme, ja miljoonia kuolemia kirjataan vuosittain pitkäaikaisen altistuksen vuoksi saastuneelle ilmalle. Mutta tällä kertaa huomio kohdistuu vähemmän näkyviin vaikutuksiin: aivoihin ja psyykeeseen.
St Andrewsin yliopiston tutkimus, joka julkaistiin BMJ Open -lehdessä, tarkasteli sairaalaan pääsyjä mielenterveyshäiriöiden vuoksi. Tutkijat analysoivat yli 200 000 ihmisen tietoja 15 vuoden ajalta, tutkien saasteiden, kuten typpidioksidin (NO2), rikkidioksidin (SO2) ja hienojakoisten hiukkasten (PM10 ja PM2,5), vaikutuksia. Nämä yhdisteet, joita syntyy pääasiassa liikenteestä ja teollisuudesta, tunnetaan kyvystään tunkeutua syvälle elimistöön.
Heidän johtopäätöksensä ovat selkeät: pitkäaikainen altistus näille saasteille on yhteydessä merkittävään lisääntymiseen mielenterveyshäiriöiden vuoksi sairaalaan pääsyissä, erityisesti skitsofrenian ja kaksisuuntaisen mielialahäiriön osalta. Tämä löytö vahvistaa aiempia tutkimuksia, jotka jo viittasivat yhteyteen saastumisen ja neurologisten muutosten välillä.
Tutkijat esittävät kaksi päähypoteesia näiden vaikutusten selittämiseksi. Ensinnäkin hienojakoiset hiukkaset ylittävät veriaivoesteen, aiheuttaen tulehduksia aivoissa. Toiseksi, saastuneilla alueilla asumiseen liittyvä krooninen stressi voisi pahentaa olemassa olevia häiriöitä.
Vaikka tämä tutkimus perustuu vahvaan metodologiaan, asiantuntijat muistuttavat, että se on havainnointitutkimus. Tällä hetkellä ei ole mahdollista todistaa suoraa syy-yhteyttä. Kuitenkin nämä tiedot lisääntyvät kasvavaan kirjallisuuteen, joka yhdistää ilmanlaadun heikkenemisen kasvaviin mielenterveyshäiriöihin.
Suoran vaikutuksen lisäksi kaupunkiväestö kohtaa myös jatkuvaa ympäristöstressiä. Eläminen ympäristössä, jossa saastuminen on havaittavissa hajun tai näkyvyyden kautta, voisi myötävaikuttaa ahdistukseen ja käyttäytymishäiriöihin. Tämä herättää kysymyksen maantieteellisistä ja sosiaalisista epätasa-arvoista mielenterveysriskien suhteen.
Tieteilijöiden mielestä kiireellisyys on vähentää saastumistasoja. Nollapäästöalueet, kannustimet puhtaalle liikenteelle, uusiutuvien energialähteiden lisääntynyt käyttö: ratkaisut ovat olemassa, mutta ne vaativat vahvaa poliittista tahtoa. Hyödyt olisivat moninaiset, vähentäen sekä hengityselinsairauksia että mielenterveyshäiriöitä.
Tämä havainto pitäisi saada miettimään, miten julkiset politiikat ottavat huomioon globaalit terveysongelmat. Samaan aikaan tutkijat korostavat tarvetta syventää tutkimuksia biologisten mekanismien tarkentamiseksi. Yksi varma asia on: puhtaamman ilman hengittäminen voisi tehdä meistä kaikista hieman rauhallisempia.