Tässä tutkimuksessa tiimi sekvensoi kolmen hominidi-ryhmän geenit: neandertalilaiset, denisovalaiset ja Homo sapiens. Heidän tavoitteensa oli tutkia punasolujen pinnalla olevia antigeenejä, näitä proteiineja ja sokereita, jotka vaikuttavat immuniteettiimme ja veriryhmäyhteensopivuuteemme.
Näiden biologisten merkkiaineiden joukossa tunnetuin on ABO-järjestelmä. Mutta tutkijat keskittyivät erityisesti Rh-antigeeneihin, jotka ovat vastuussa "positiivisista" ja "negatiivisista" luokituksista. Nämä antigeenit vaikuttavat erityisesti hemolyyttisten sairauksien riskiin vastasyntyneillä, jos äidin ja lapsen välillä on yhteensopimattomuutta.
Tulokset paljastivat huomattavan eron: neandertalilaisilla oli harvinainen Rh-tekijän muunnos, jota kutsutaan RhD:ksi. Tämä erityispiirre, joka on edelleen läsnä vain pienessä osassa nykyistä ihmispopulaatiota, oli yhteensopimaton muiden veriryhmien, erityisesti Homo sapiensin ja denisovalaisen kanssa.
Tämä yhteensopimattomuus olisi voinut aiheuttaa vakavia komplikaatioita raskauksien aikana. Neandertalilainen äiti, joka kantoi Homo sapiens- tai denisovalaisisästä peräisin olevaa sikiötä, saattoi kehittää immuunireaktion omaa lastaan vastaan. Joissakin tapauksissa tämä saattoi johtaa keskenmenoihin tai hengenvaarallisiin hemolyyttisiin sairauksiin vastasyntyneillä.
Vaikka lajien välinen risteytyminen oli yleistä, tämä veriryhmäyhteensopimattomuus olisi voinut siten vaikuttaa neandertalilaisten syntyvyyden laskuun. Kun väestö oli jo heikentynyt muiden ympäristö- ja kilpailutekijöiden vuoksi, tämä biologinen haitta olisi voinut vaikuttaa heidän asteittaiseen häviämiseensä.
Tämä tutkimus tuo esiin tekijän, jota on tähän asti aliarvioitu neandertalilaisten historiassa. Heidän sukupuuttonsa syyt ovat monimutkaisia, mutta näyttää siltä, että biologialla on ollut yhtä tärkeä rooli kuin ympäristöllä tai kilpailulla Homo sapiensin kanssa.
Miksi Rh-yhteensopimattomuus voi olla ongelma raskauden aikana?
Rh-järjestelmä viittaa antigeeniryhmään, joka on läsnä punasolujen pinnalla. Tärkein on RhD-tekijä, joka määrittää, onko henkilö Rh-positiivinen vai Rh-negatiivinen. Tämä luokittelu on ratkaisevan tärkeä verensiirto- ja synnytysmedicinessä.
Kun Rh-negatiivinen nainen kantaa Rh-positiivista sikiötä, joka on peräisin Rh-positiiviselta isältä, hänen immuunijärjestelmänsä voi tunnistaa vauvan punasolut vieraiksi. Hän tuottaa vasta-aineita näitä soluja vastaan, ilmiötä kutsutaan allo-immunisaatioksi.
Tämä immuunireaktio ei aiheuta ongelmia ensimmäisessä raskaudessa, mutta se muuttuu vaaralliseksi, jos toinen raskaus sisältää Rh-positiivisen sikiön. Äidin vasta-aineet voivat silloin ylittää istukan ja tuhota vauvan punasolut, mikä aiheuttaa vakavan anemian tai jopa hemolyyttisen sairauden vastasyntyneillä.
Nykyään tämä ongelma vältetään antamalla riskiin liittyviä anti-RhD-gammaglobuliineja. Neandertalilaisilla vastaava yhteensopimattomuus Homo sapiensin kanssa olisi voinut myötävaikuttaa heidän taantumiseensa.