
Vain 20 valovuoden päässä sijaitseva HD 20794 d:llä on kuusi kertaa Maan massa. Se kiertää aurinkoon verrattavan tähden ympärillä alueella, jossa nestemäistä vettä voisi olla olemassa. Tämä löytö, joka julkaistiin Astronomy & Astrophysics -lehdessä, perustuu yli kahden vuosikymmenen havaintoihin.
Tohtori Michael Cretignier Oxfordin yliopistosta havaitsi alun perin ehdokassignaalin vuonna 2022. Tämä signaali, joka havaittiin Chilessä HARPS-spektrografilla, viittasi mahdollisen planeetan olemassaoloon. Kuitenkin signaalin heikkous vaati perusteellista vahvistusta.
Vahvistaakseen tämän löydön kansainvälinen tiimi analysoi HARPS:in ja sen seuraajan ESPRESSO:n keräämiä tietoja. Nämä instrumentit, jotka ovat maailman tarkimpia, mittaavat tähtien valon pieniä vaihteluita. Edistyneitä käsittelymenetelmiä käytettiin erottelemaan planeetan signaali taustakohinasta.
HD 20794 d:n vahvistaminen oli suuri ilonaihe tohtori Cretignierille. Sen läheisyys Maahan tekee siitä erinomaisen kohteen tuleville observatorioille. Havaintoja voitaisiin käyttää sen ilmakehän tutkimiseen biosignatuurien, eli elämän kemiallisten merkkien, etsimiseksi.
Vaikka HD 20794 d sijaitsee elinkelpoisella alueella, sillä on elliptinen kiertorata, mikä aiheuttaa merkittäviä lämpötilavaihteluita. Nämä olosuhteet voivat vaikuttaa sen asuttavuuteen, mutta tekevät siitä ainutlaatuisen tutkimuskohteen tieteilijöille.
Tulevat observatoriot, kuten Euroopan jättiläisteleskooppi (englanniksi Extremely Large Telescope - ELT) ja Elinkelpoisten Maailmojen Observatorio (englanniksi Habitable Worlds Observatory - HWO), voisivat tarjota ratkaisevaa tietoa tästä planeetasta. HD 20794 d edustaa harvinaista mahdollisuutta tutkia mahdollisesti asuttavaa eksoplaneettaa.
Tohtori Cretignier ilmaisee innostuksensa tulevista tutkimuksista HD 20794 d:stä. Tämä löytö avaa uusia näkymiä avaruuselämän etsimiseen ja Maan kaltaisten planeettojen ymmärtämiseen.
Mikä on super-Maa?
Super-Maa on planeetta, jonka massa on Maan ja kaasujättiläisten, kuten Neptunuksen, massan välillä. Nämä planeetat voivat olla kivisiä tai niillä voi olla paksu ilmakehä.Super-Maat havaitaan helpommin lähellä olevissa tähtijärjestelmissä. Ne edustavat tärkeää luokkaa elinkelpoisten planeettojen tutkimuksessa.
HD 20794 d, jonka massa on kuusi kertaa Maan massa, on tyypillinen esimerkki super-Maasta. Sen sijainti tähden elinkelpoisella alueella tekee siitä erinomaisen kohteen avaruuselämän tutkimukselle.