Tieteelliset ja teknologiset uutiset

Löydös: jättiläismäisiä liito-oravia eli aikanaan Pohjois-Amerikassa 🐿️

noin 5 miljoonaa vuotta sitten, jättiläismäinen lentävä orava, kissan kokoinen, liiteli nykyisen Tennesseen metsien yllä yhdessä sarvikuonojen ja mastodonttien kanssa. Tämä odottamaton löytö valaisee Pohjois-Amerikan esihistorian biodiversiteetin mysteereitä.

Taiteilijan näkemys jättiläisistä lentävistä oravista (Miopetaurista webbi).
Luotto: lisenssi CC BY-NC-SA 4.0.

Grayn fossiilialue, joka sijaitsee Tennesseen koillisosassa, paljastaa edelleen paleontologisia aarteita. Näiden joukossa on äskettäin tunnistettu jättiläisen lentävän oravan, Miopetaurista webbi, jäänteet. Tämä yksilö, joka painaa noin 1,4 kg, on kolme kertaa raskaampi kuin nykyiset harmaat oravat.

Yllättävä muuttoliike Euraasiasta

Suku Miopetaurista oli tähän asti pääasiassa tunnettu Euraasiasta, jossa sen fossiileja on laajasti dokumentoitu. Sen läsnäolo Pohjois-Amerikassa, joka vahvistettiin Grayn alueelta löydetyn fossiilin avulla, viittaa muuttoliikkeeseen Beringin maasillan kautta noin 5 miljoonaa vuotta sitten. Tämän jälkeen seurannut lämpimämpi kausi mahdollisti näiden eläinten sopeutumisen Tennesseen kosteisiin metsiin, joissa ne elivät rinnakkain monimuotoisen eläimistön kanssa.

Tutkijat olivat erityisen yllättyneitä tästä löydöstä, sillä aiemmat todisteet lentävien oravien läsnäolosta Pohjois-Amerikassa olivat harvinaisia ja epävarmoja. Ennen tätä löytöä vain muutamat epämääräiset maininnat Floridassa viittasivat niiden olemassaoloon. Grayn fossiili, sen sijaan, tarjoaa vahvan vahvistuksen, osoittaen, että nämä eläimet todella elivät mantereella.

Tämä muuttoliike on osa laajempaa eläimistön liikettä Aasian ja Pohjois-Amerikan välillä pliocene-kaudella. Suotuisat ilmasto-olosuhteet mahdollistivat monien lajien, mukaan lukien Miopetaurista, ylittää Beringin maasillan. Tämä löytö korostaa biologisten vaihtojen merkitystä mantereiden välillä esihistoristen ekosysteemien evoluutiossa.

Liitäjämestari

Nämä jättiläismäiset oravat olivat täydellisesti sopeutuneet puu-elämään, laajojen lentomembranien, joita kutsutaan patagiumeiksi, ansiosta. Nämä rakenteet, jotka ulottuivat niiden raajojen väliin, mahdollistivat niiden liitää pitkiä matkoja. Tämä kyky oli olennaista saalistajilta pakenemiseksi ja tehokkaaksi liikkumiseksi aikakauden tiheissä metsissä.

Niiden ketteryys puissa teki niistä erityisiä asukkaita pliocene-kauden kosteissa metsissä. Niiden ruokavalio, joka koostui todennäköisesti hedelmistä, pähkinöistä ja lehdistä, oli sopeutettu tähän runsasravinteiseen ympäristöön. Suhteellinen keveys, huolimatta niiden vaikuttavasta koosta, mahdollisti niiden liikkua vaivattomasti latvustossa.

Kuitenkin ilmastonmuutokset vaikuttivat niiden sopeutumiseen. Pleistoseen jääkaudet eristivät nämä eläimet vähitellen lämpimämmissä turvapaikoissa, kuten Floridassa, ennen kuin ne johtivat niiden sukupuuttoon. Tämä katoaminen havainnollistaa ilmastonvaihteluiden vaikutusta lajien selviytymiseen, jopa niille, jotka ovat parhaiten sopeutuneet ympäristöönsä.