Tämä taiteellinen kuva esittää planeettaa (vasemmalla), joka on tullut liian lähelle valkoista kääpiötä (oikealla) ja tuhoutunut sen vuorovesivoimien vaikutuksesta. Valkoinen kääpiö sijaitsee planetaarisen sumun keskellä, jota kuvastaa taustalla oleva sininen kaasu. Planeettajärjestelmään kuuluu myös planeetta vasemmassa yläkulmassa ja toinen oikeassa alakulmassa. Repaleinen planeetta on alun perin voinut olla kaukana valkoisesta kääpiöstä ennen kuin se on siirtynyt lähemmäksi sen gravitaatiovuorovaikutusten vaikutuksesta muiden järjestelmän planeettojen kanssa.
Luotto: NASA/CXC/SAO/M. Weiss
Tämä löytö perustuu Chandra- ja XMM-Newton-avaruusteleskooppien tekemään havaintoon. Hélice-nebula, joka sijaitsee 650 valovuoden päässä Maasta, sisältää valkoisen kääpiötähden, joka on jäänne auringon kaltaisesta tähdestä. Toisin kuin useimmat valkoiset kääpiöt, tämä tähti säteilee energisiä X-säteitä, mikä on mysteeri, joka voisi viimein selvitä.
Planeetta, jonka tähti on niellyt
Tutkijat uskovat, että X-säteet tulevat valkoisen kääpiön tuhoamasta planeetan jäännöksistä. Tämä hypoteesi perustuu vuosina 1992–2002 kerättyihin tietoihin, jotka osoittavat jatkuvaa säteilyä, mutta pienen vaihtelun 2,9 tunnin välein, mikä viittaa hyvin lähellä kiertävän objektin olemassaoloon.Alun perin planeetta olisi ollut kauempana, mutta gravitaatiovuorovaikutukset muiden taivaankappaleiden kanssa olisivat tuoneet sen lähemmäksi valkoista kääpiötä. Kun se tuli liian lähelle, tähden vuorovesivoimat olisivat repineet sen, luoden jäännöksistä koostuvan levyn, joka putoaa valkoiseen kääpiöön ja säteilee X-säteitä.
Jos tämä teoria vahvistuu, se olisi ensimmäinen suora havainto planeetasta, joka on tuhoutunut valkoisen kääpiön toimesta planetaarisessa nebulaassa. Tämä löytö avaa uusia näkökulmia ymmärtää tähtien elinkaaren loppuvaiheessa olevien planeettajärjestelmien kohtaloa.
Uusi luokka taivaankappaleita?
WD 2226-210, valkoinen kääpiö Hélice-nebulaan keskellä, näyttää olevan samankaltainen kuin kaksi muuta valkoista kääpiötä. Nämä näyttävät myös X-säteilyä, joka liittyy todennäköisesti planetaarisen aineen akreetioon, mutta ilman nopeaa tuhoamista.Nämä kolme objektia voisivat muodostaa uuden luokan vaihtelevia valkoisia kääpiöitä, joita luonnehtii niiden vuorovaikutus planeettojen tai niiden jäänteiden kanssa. Näiden järjestelmien tutkiminen voisi auttaa ymmärtämään, kuinka planeetat selviytyvät tai tuhoutuvat, kun niiden isäntätähti vanhenee.
Tutkijat toivovat löytävänsä lisää samankaltaisia järjestelmiä syventääkseen näitä havaintoja. Nämä löydöt voisivat paljastaa vielä tuntemattomia mekanismeja tähtijärjestelmien kehityksessä.
Lisätietoja: Mikä on valkoinen kääpiö?
Valkoinen kääpiö on heikkojen ja keskikokoisten tähtien kehityksen viimeinen vaihe, kuten meidän Aurinkomme. Kun tällainen tähti on käyttänyt ydinpolttoaineensa, se työntää ulos ulkoisia kerroksiaan avaruuteen, muodostaen planetaarisen nebulaan. Jäljelle jäävä ydin, joka on äärimmäisen tiheä, muuttuu valkoiseksi kääpiöksi.Tämä kuollut tähti koostuu pääasiassa hiilestä ja hapesta, puristettuna uskomattomaan tiheyteen: teelusikallinen valkoisen kääpiön ainetta painaisi useita tonneja Maassa. Huolimatta pienestä koosta, joka on verrattavissa Maahan, valkoinen kääpiö säilyttää massan, joka on lähellä Auringon massaa.
Valkoiset kääpiöt eivät enää tuota energiaa ydinfuusion kautta. Ne loistavat vain aktiivisen elämänsä aikana kerääntyneen jäljelle jääneen lämmön ansiosta. Miljardien vuosien kuluessa ne jäähtyvät hitaasti, siirtyen valkoisesta punaiseen ja sitten mustaan, jolloin niistä tulee "mustia kääpiöitä".
Nämä tähtikappaleet näyttelevät keskeistä roolia planetaaristen järjestelmien kehityksessä. Niiden tutkiminen auttaa astronomiaa ymmärtämään tähtien ja planeettojen kohtaloa universumissa.