Todiste elämän olemassaolosta K2-18b: löytö, joka jakaa mielipiteitä 👽

Potentiaalinen dimetyylisulfidin (DMS) löytäminen K2-18b eksoplaneetan ilmakehästä on herättänyt vilkasta keskustelua astronomien keskuudessa. Tämä molekyyli, joka usein liitetään elämään Maapallolla, voisiko se viitata elävien organismien olemassaoloon tällä toisella planeetalla, joka ei ole Maa?


Alkuperäinen tutkimus, joka julkaistiin The Astrophysical Journal Letters -lehdessä, havaitsi signaaleja, jotka viittaavat DMS:n olemassaoloon. Kuitenkin näiden tulosten luotettavuutta kyseenalaistetaan. Tutkijat ovat löytäneet todisteita DMS:stä komeetassa, mikä tarkoittaa, että tämä molekyyli voisi muodostua ilman elämän läsnäoloa.

Astrobiologi Edward Schwieterman korostaa teknisiä haasteita, jotka mahdollistavat näiden löytöjen vahvistamisen. Nykyiset teleskoopit eivät voi suoraan tunnistaa erityisiä biomolekyylejä, kuten DNA:ta, eksoplaneettojen ilmakehässä. Tämän vuoksi tiedemiesten on turvauduttava valospektrien analysointiin, menetelmään, joka on altis tulkinnalle.

Kiista voimistuu, kun The Astrophysical Journal -lehdessä julkaistaan uusi tutkimus, joka ehdottaa DMS:lle ei-biologista alkuperää K2-18b:llä. Tämä tutkimus ehdottaa, että komeetat voisivat kuljettaa ja laskea DMS:ää eksoplaneetoille, hypoteesi, joka vaatii vielä paljon tutkimusta.

Huolimatta epäilyistä, tutkimuksen alkuperäinen pääkirjoittaja Nikku Madhusudhan puolustaa näiden alustavien tulosten julkaisemisen tarvetta. Hän korostaa havaintojen jatkamisen tärkeyttä DMS:n olemassaolon vahvistamiseksi tai kumoamiseksi K2-18b:llä.


Seuraavat havainnot K2-18b:stä, jotka on suunniteltu useilla instrumenteilla, voisivat tuoda vastauksia. Nämä tutkimukset ovat ratkaisevia selvittääksemme, onko DMS todellinen biosignaali vai pelkästään kemiallisten prosessien tulos, jotka eivät liity elämään.

Samaan aikaan tiedeyhteisö on jakautunut. Jotkut, kuten Schwieterman, vaativat vahvempia todisteita ennen kuin he voivat päätellä elämän olemassaolon. Toiset, kuten Madhusudhan, katsovat, että kaikki viitteet, vaikka ne olisivatkin heikkoja, ansaitsevat tutkimista.

Tämä etsintä elämän merkkien ymmärtämiseksi K2-18b:llä kuvastaa modernin astrobiologian toiveita. Vastaukset voisivat hyvinkin muuttaa käsityksemme elämästä Universumissa.

Mikä on biosignaali?

Biosignaali on aine tai ilmiö, joka viittaa menneisyyden tai nykyisyyden elämän olemassaoloon. Maapallolla molekyylit, kuten happi, metaani ja DMS, pidetään biosignaaleina, koska ne tuotetaan usein elävien organismien toimesta.


Kuitenkin näiden molekyylien havaitseminen muilla planeetoilla ei takaa elämän olemassaoloa. Myös ei-biologiset kemialliset prosessit voivat tuottaa näitä aineita. Esimerkiksi happea voidaan tuottaa veden fotolyysillä, ja metaania voidaan tuottaa geokemiallisten reaktioiden kautta.

Biosignaalien etsiminen eksoplaneetoilta on siis haaste. Tiedemiesten on paitsi havaittava nämä molekyylit, myös suljettava pois mahdolliset ei-biologiset selitykset. Tämä vaatii syvällistä ymmärrystä kemiallisista ja geologisista prosesseista, jotka voivat tapahtua näillä kaukaisilla maailmoilla.

Kuinka teleskoopit havaitsevat molekyylejä eksoplaneettojen ilmakehässä?

Teleskoopit, kuten James Webb, käyttävät spektroskopiaa analysoidakseen valoa, joka kulkee eksoplaneettojen ilmakehän läpi. Tämä tekniikka mahdollistaa ilmakehän kemiallisen koostumuksen määrittämisen tutkimalla valon aallonpituuksia, joita molekyylit absorboivat tai emittoivat.

Jokaisella molekyylillä on ainutlaatuinen spektrinen signatuuri, kuin sormenjälki. Vertailtaessa havaittuja spektriä tunnetuista laboratorioista peräisin oleviin spektriin, tiedemiehet voivat tunnistaa ilmakehässä olevat molekyylit eksoplaneetalla.

Kuitenkin tämä menetelmä ei ole virheetön. Spektrit voivat olla tulkinnanvaraisia. Lisäksi useiden molekyylien läsnäolo voi peittää tai jäljitellä muiden aineiden spektrisiä signatuureja. Siksi molekyylien, kuten DMS:n, havaitseminen vaatii lisävahvistuksia ja perusteellisia analyysejä.