Väärä nimitys?
Oksitosiinin yhdistäminen rakkauteen juontaa juurensa sen löytämiseen 1900-luvulla. Oksitosiini on neuropeptidi, pieni proteiini, joka toimii kemiallisena viestinviejänä aivoissa ja monissa ääreislääketieteellisissä elimissä. Se on erityisesti vastuussa kohdun supistuksista, jotka käynnistävät synnytyksen, sekä rintarauhasten supistuksista imetyksen aikana, mikä edistää äidin ja lapsen välistä sidettä. Oksitosiinin roolia tässä ensimmäisessä vanhempi-lapsi-rakkaudessa on nopeasti tulkittu liioitellusti, ja siitä on tullut parin ja romanttisten suhteiden hormoni.
Vertailubiologia varoittaa meitä: alle 5 % nisäkkäistä muodostaa monogamisia pareja, mutta kaikilla on oksitosiinia. Kenttähiirillä, näillä pienillä jyrsijöillä, joita usein käytetään tutkimusmalleina, monogamia tai polyamoria riippuu enemmän oksitosiinireseptorien jakautumisesta aivoissa kuin tämän molekyylin yksinkertaisesta läsnäolosta.
Joten jos oksitosiini ei ole parin hormoni, mikä on sen todellinen rooli?
Sosiaalisen siteen hormoni ennen kaikkea
Nykyinen tutkimus näyttää ennemmin, että oksitosiini on ennen kaikkea sosiaalisen siteen hormoni. Tämä on olennainen ero.
Äidin ja lapsen välinen side, jota on laajasti tutkittu, havainnollistaa täydellisesti oksitosiinin sosiaalista roolia. Ihokontakti stimuloi sen vapautumista sekä äidissä että lapsessa, käynnistäen joukon hyödyllisiä vaikutuksia: stressin ja ahdistuksen väheneminen, kivun lievitys ja molemminpuolisen hyvinvoinnin lisääntyminen.
"Ylitetään huomattavasti oksitosiinin rakkauden, eros, rooli, mutta enemmän vanhempana, ollaan rakkauden versiossa hoitamassa toista." toteaa Pierre-Marie Lledo, CNRS:n tutkimusjohtaja, UMR3571 - Geenit, synapsit ja kognitio (CNRS/Pasteur-instituutti)
CNRS:ssä tehdyt tutkimukset ovat tutkineet oksitosiinin roolia sosiaalisessa motivaatiosta. Alexandre Charlet ja hänen kollegansa ovat osoittaneet, että jyrsijöillä kahden yksilön välinen kosketusaktivoi erityisiä neuroneja ja edistää oksitosiinin vapautumista. Tämä myönteinen kehitys ylläpitää halua sosiaaliseen vuorovaikutukseen. Toisaalta sen puuttuminen voi johtaa asteittaiseen eristyneisyyteen. Tämä on erityisen kiinnostava tutkimusalue geriatriassa, jossa sosiaalinen eristyneisyys on merkittävä masennuksen ja ahdistuksen tekijä.
Terapeuttisia toiveita... ja rajoituksia
Onko oksitosiinilla terapeuttista potentiaalia? Tätä tutkivat useat tutkimusryhmät.
2010-luvun alussa Lyonissa Angela Sirigun työt osoittivat, että oksitosiini-nenäsumutteen antaminen voi parantaa sosiaalisia vuorovaikutuksia Aspergerin oireyhtymästä kärsivillä lapsilla.
Kuitenkin kliinisen soveltamisen toteuttaminen kohtaa suuria esteitä. Oksitosiini on herkkä pieni molekyyli: sen puoliintumisaika on äärimmäisen lyhyt (5-10 minuuttia) eikä se ylitä veriaivoestettä. Sen antaminen nenäsumutteena tai veriinjektiona herättää kysymyksiä: miten selittää havaittuja vaikutuksia, kun molekyyli ei voi suoraan saavuttaa aivoja? Tämä on oksitosiinin koko mysteeri.
Näiden rajoitusten kiertämiseksi tutkijat kehittävät parhaillaan oksitosiinireseptorin agonisteja, molekyylejä, jotka pystyvät jäljittelemään sen vaikutuksia ja ovat samalla vakaampia elimistössä. Toivo tulevaisuuden lääketieteellisille sovelluksille.
Oksitosiini ja rakastuminen: myytti vai todellisuus?
Palataan alkuperäiseen kysymykseemme: voiko rakastuminen selittää oksitosiinilla?
Kenttähiiristä tehdyt tutkimukset osoittavat, että parinmuodostus sisältää useita molekyylejä: dopamiinia, serotoniinia, vasopressiinia ja tietenkin oksitosiinia. Mutta nämä hormonit vaikuttavat eri aivoalueilla ja eri vaiheissa kiintymyksen prosessia.
Näin ollen oksitosiini ei voi yksinään olla vastuussa rakastumisesta.
Jos rakkaus olisi niin yksinkertaista kuin oksitosiinin injektio, riittäisi nenäsumute, jotta rakastuisi hulluna ensimmäiseen vastaantulevaan... mikä ei tietenkään ole totta!
Alexandre Charlet, CNRS:n tutkimusjohtaja, UPR3212 - Solu- ja integraationeurotieteen instituutti (CNRS)
Rakastuminen perustuu monimutkaiseen aistihavainnon, kognition, tunteiden ja sosiaalisen ja kulttuurisen kontekstin sekoitukseen. Odottamaton kohtaaminen, esteettisyys, joka puhuttelee meitä, ääni, joka häiritsee meitä... Nämä kaikki elementit eivät voi vähentyä yhteen molekyyliin, mutta ne aiheuttavat kemiallisia reaktioita, jotka ovat tarpeen tämän voimakkaan tunteen syntymiselle.
Keskeinen molekyyli, mutta ei taikavoima
Kaukana siitä, että se olisi vain "rakkaushormoni", oksitosiini on elintärkeä molekyyli lajin selviytymisen kannalta. Se edistää lisääntymistä, vanhempien hoitoa, sosiaalisia vuorovaikutuksia ja jopa stressin ja kivun hallintaa. Arvokas molekyyli, mutta sen vaikutus on paljon hienovaraisempi kuin voisi kuvitella.
Vähentäminen oksitosiini rakkauden kysymykseksi olisi virhe. Kiintymys, tunteet ja inhimilliset suhteet ovat liian monimutkaisia selitettäväksi yhdellä molekyylillä. Mutta ymmärtämällä paremmin sen roolia, uusia terapeuttisia polkuja voidaan tutkia, jotta voitaisiin paremmin ymmärtää sosiaalisten siteiden merkitystä hyvinvoinnissamme.
Joten, onko oksitosiini rakkaushormoni? Ei oikeastaan. Mutta arvokas avain, joka helpottaa elämäämme ja yhdistää meitä toisiimme.