Toisin kuin maalla elävät eläimet, jotka riippuvat pääasiassa CO₂-pitoisuudesta hengityksen käynnistämiseksi, hylkeet näyttävät pystyvän "tunnistamaan" veren happipitoisuutensa. Tämä löytö, joka julkaistiin Science-lehdessä, valaisee mekanismeja, jotka auttavat niitä välttämään hukkuamista pitkillä sukelluksilla.
Ovelaa kokeilua salaisuuden selvittämiseksi
Harmaat hylkeet on sijoitettu altaaseen, jossa on hengityskammio ja kalanjakaja. Tutkijat muuttivat ilman koostumusta kammiossa, vaihdellen hapen ja CO₂:n tasoja. Eläimet sukelsivat vapaasti ravintoa saadakseen, mikä mahdollisti niiden käyttäytymisen tarkkailun.
Kun happipitoisuus oli korkeampi, hylkeet pidentivät sukelluksiaan. Sen sijaan hapen köyhä ilma sai ne nousemaan nopeammin. CO₂:lla ei kuitenkaan ollut vaikutusta niiden sukellusaikaan. Nämä tulokset viittaavat suoraan happitietoisuuteen, eivätkä CO₂:hun.
Tämä kyky mahdollistaisi hylkeiden säätää ponnistuksiaan varojensa mukaan. Toisin kuin ihmiset, jotka voivat pyörtyä pidättäessään hengitystä, hylkeet välttävät näin varojensa loppumista ennen pinnalle nousemista.
Sopeutuminen merielämään
Maanpäälliset nisäkkäät, mukaan lukien ihminen, eivät havaitse suoraan veren happipitoisuuttaan. Hengitys käynnistyy CO₂:n kertymisestä, mikä on tehokas mekanismi ilmakehässä, mutta riskialtis sukelluksessa. Hylkeet sen sijaan olisivat kehittäneet lisääntynyttä herkkyyttä hapelle.
Tämä erityispiirre voisi selittää, miksi harmaat hylkeet voivat sukeltaa jopa 600 metriin menettämättä tajuntaansa. Niiden kyky "seurata" happea mahdollistaisi niiden nousta ennen kriittisen rajan saavuttamista.
Samankaltaiset tutkimukset muista merieläinlajeista (kilpikonnat, krokotiilit) viittaavat siihen, että tämä piirre on yleinen. Tulevat tutkimukset voisivat selvittää, onko tämä sopeutuminen yhteinen kaikille sukeltaville nisäkkäille.