Julkaisu yllättää useita eksobiologian asiantuntijoita: Montpellierin äärimmäisten biologian instituutin (IBEM) ja Kööpenhaminan astrobiologisten sopeutumisten keskuksen (CAA) tutkijat väittävät muuntaneensa geneettisesti tardigardeja, jotta ne pystyisivät selviytymään... auringon pinnalla.
Nämä mikro-organismit, jotka tunnetaan jo hämmästyttävästä kestävyydestään avaruuden tyhjyyteen, ionisoivaan säteilyyn ja lähes absoluuttiseen nollapisteeseen, ovat nyt ylittäneet uuden rajan. Tohtori Julien Labrusin (IBEM) ja professori Sophie Salmon (CAA) tiimi on onnistunut lisäämään niiden genomiin DNA-sekvenssejä kahdesta äärimmäisen kestävästä organismista:
- Deinococcus radiodurans, "tuhoamaton" bakteeri, joka kestää ihmiselle tappavia säteilyannoksia;
- Thermus aquaticus, termofiilinen arkeoni, joka menestyy yli 70 °C kuumissa lähteissä.
Tuloksena on uusi kanta, nimeltään theliograd (tardi-helio-grad), joka olisi selviytynyt laboratorio-olosuhteissa, joissa simuloitiin 1 500 °C lämpötiloja useiden minuuttien ajan.
Testejä (melkein) todellisissa olosuhteissa
Tulosten vahvistamiseksi tutkijat ovat tehneet yhteistyötä Orsayn Synchrotron Soleil-LURE:n kanssa, jossa theliogradeja altistettiin plasmalle, joka jäljitteli auringonpurkauksia. Kaikesta huolimatta organismit eivät vain selviytyneet, vaan osoittivat myös merkkejä aineenvaihduntatoiminnasta, uuden synteettisesti tuotetun proteiinin ansiosta: Solarbindine.
"Tämä molekyyli toimii lämpösuojana solutasolla", selittää tohtori Labrus. "Se kapseloi elintärkeät proteiinit ja suojaa niitä denaturoitumiselta, vähän kuin miniatuuri avaruuspuku."
Kohti... auringon kolonisaatiota?
Mutta tiimi ei pysähtynyt tähän. Yhteistyössä professori Éric Sparuksen kanssa Marine Genomics Institute:sta he ovat lisänneet geenejä Lophius piscatorius -kalasta, joka tunnetaan bioluminesenssistään.
"Idea oli mahdollistaa theliogradeille viestintä keskenään auringon kaoottisessa ympäristössä", tarkentaa professori Sparus. "Koordinoitujen valonvälähdysten avulla ne voisivat teoriassa muodostaa tietoverkkoja... jopa 5 500 °C:ssa."
Kummallista kyllä, tämän tutkimuksen rahoitus ei tule ainoastaan avaruusjärjestöiltä. Thau'n merentutkimusobservatorio, joka on erikoistunut simpukoiden tutkimiseen, on osallistunut 30 %:lla budjetista.
"Työskentelemme bioinspiroitujen materiaalien parissa suojataksemme avaruusluotaimia", perustelee heidän tiedottajansa. "Saint-Jacques -simpukan, jonka rakenne on helmiäistä, kestävyys on 3 000 kertaa suurempi kuin Kevlarilla. Yhdistämällä sen grafeeniin olemme luoneet vallankumouksellisen lämpösuojan."
Näin ollen ensimmäiset theliogradit voitaisiin lähettää kohti aurinkoa jo vuonna 2027, ja ne saavuttaisivat tähtemme vuonna 2030 avaruusluotaimessa... joka on peitetty simpukoilla.
Professori Sparus päättää: "Jos kaikki menee hyvin, viiden vuoden kuluttua tardigardimme tanssivat salsa auringon protuberansseissa. No, 'tanssivat'... ne höyrystyvät 0,02 sekunnissa, mutta teoriassa ne ovat selviytyneet."