Tämä löytö perustuu K2-18b:n ilmakehän läpi suodatetun valon huolelliseen analyysiin. Vaikka tulokset eivät ole lopullinen todiste, ne avaavat uuden aikakauden biosignatuurien etsinnässä aurinkokunnan ulkopuolella.
Kemialliset viitteet mahdollisesta elämästä
Tutkijat ovat löytäneet aineita, joita he ovat tunnistaneet dimetyylisulfidina (DMS) ja/tai dimetyylidisulfidina (DMDS), yhdisteitä, jotka liittyvät biologiseen aktiivisuuteen Maassa. Nämä molekyylit, jotka on havaittu 99,7 %:n tilastollisella varmuudella, voisivat viitata mikrobien läsnäoloon merellisessä ympäristössä.
Kuitenkin nämä aineet voisivat myös olla peräisin tuntemattomista geokemiallisista prosesseista. Havainnoidut pitoisuudet ovat tuhansia kertoja suurempia kuin meidän planeetallamme, mikä herättää tiedemiesten kysymyksiä.
Cambridgen yliopiston tiimi on varovainen ja korostaa lisätarkistusten tarvetta. James Webb -teleskoopin on suoritettava 16–24 tuntia lisähavaintoja vahvistaakseen nämä tulokset.
Monimuotoinen hybridi-maailma
K2-18b, joka on kahdeksan kertaa Maata massiivisempi, kiertää punaista kääpiötä 33 päivässä. Jotkut mallit ehdottavat, että se voisi sisältää laajan valtameren rikkaita vetyilmakehän alla, kun taas toiset puhuvat kaasumaisesta tai tuliperäisestä planeetasta.
Kriitikot korostavat korkeita lämpötiloja ja nestemäisen veden puutetta. Aikaisempi metaanin havaitseminen, joka alun perin tulkittiin vesihöyryksi, havainnollistaa jatkuvia epävarmuuksia.
Huolimatta näistä erimielisyyksistä K2-18b on ainutlaatuinen laboratorio elinkelpoisuuden olosuhteiden tutkimiseen. Seuraavat havainnot voivat ratkaista kysymyksen vihamielisestä maailmasta tai mahdollisesta ekosysteemistä.
Lisätietoa: Miten James Webb -teleskooppi analysoi ilmakehiä?
JWST käyttää menetelmää, jota kutsutaan siirtospektroskopiaksi. Kun eksoplaneetta kulkee tähden edessä, pieni osa valosta kulkee sen ilmakehän läpi. Läsnä olevat molekyylit absorboivat tiettyjä aallonpituuksia, luoden erottuvia kuvioita valospektrissä.
Teleskoopin MIRI-instrumentti, joka on erikoistunut keskipitkään infrapuna-alueeseen, on erityisen soveltuva monimutkaisten orgaanisten molekyylien havaitsemiseen. Toisin kuin aiemmat teleskoopit, sen herkkyys mahdollistaa yhdisteiden tunnistamisen jopa alhaisissa pitoisuuksissa. Tämä teknologia on ollut ratkaisevan tärkeä dimetyylisulfidin havaitsemisessa K2-18b:llä.
Analyysi perustuu vertailuun teoreettisten mallien ja kokeellisten tietojen kanssa. Tiedemiesten on poistettava mahdolliset häiriöt ja varmistettava, että spektriset signaalit vastaavat epäiltyjä molekyylejä. Tämä tiukka prosessi selittää, miksi useita havaintoja tarvitaan löydön vahvistamiseksi.