Kansainvälinen tiimi, johon kuuluu tutkijoita Astrofysiikan osastolta (DAp), on löytänyt arkistodatoista tumman molekyylivedyn pilven, joka sijaitsee 300 valovuoden päässä Auringosta, Paikallisen Kuplan reunalla. Tämä on ensimmäinen H2-fluoresenssilla löydetty molekyylipilvi ja hieno esimerkki pilven ja superkuplan vuorovaikutuksen tutkimisesta.
3D-renderointi pölypilvistä aurinkokunnan ympäristössä (pölyn tiheys kasvaa sinisestä punaiseen), nähtynä galaktisen tason yltä ja näyttäen Paikallisen Kuplan ontelon muodon (läpinäkyvässä keltaisessa), Eos-pilven sijainnin (ympyrässä) ja joidenkin tunnettujen molekyylipilvien sijainnit.
Tutkimus on julkaistu Nature Astronomy -lehdessä.
Tähtien välinen tila on täynnä kaasua ja pölyä. Tämä ympäristö sekoittuu virtauksissa, järkyttyy tähtien räjähdysten iskuaalloista, altistuu tähtien ultraviolettisäteille (UV) ja muovautuu gravitaation vaikutuksesta. Se on jatkuvassa liikkeessä, ja kaasu kiertää laajojen, kuumien ja ohuiden kuplien sekä tiheämpien, kylmien ja tiheiden pilvien välillä, joissa syntyy uusia tähtiä.
Näiden tiheiden pilvien kaasu koostuu pääasiassa molekyyleistä, mutta yleisimmät, H2, säteilevät niin vähän näissä kylmissä ympäristöissä, että molekyylipilvien kartoittamiseksi on käytettävä paljon harvinaisempien CO-molekyylien radioemissiota. On kuitenkin tiedossa, että suuria määriä molekyylikaasua jää CO-havaintojen ulkopuolelle.
Kuitenkin UV-säteiden läsnä ollessa H2-molekyylit voivat virittyä ja loistaa fluoresenssin kautta, aivan kuten kivet tai eläimet, jotka saavat upeita värejä, kun niitä valaistaan mustalla valolla (UV).
Tiimi käytti H2-fluoresenssikarttoja, jotka saatiin vuosina 2003–2005 korealaisen STSAT-1-satelliitin FIMS/SPEAR-instrumentilla. Yhdistettynä CO-emissio-, vetyatomien radioemissio-, pölyjen infrapuna-emissio- ja kaasun röntgenabsorptiokarttoihin, kirjoittajat löysivät aiemmin tuntemattoman molekyylipilven, jonka massa on 3400 kertaa Auringon massa, lähellä meitä, mutta jota ei ollut vielä luetteloitu, koska se ei säteile kirkasta valoa tämän heikon fluoresoivan hohteen ulkopuolella.
Tätä pilveä, nimeltään Eos aamun jumalattaren mukaan, on ensimmäinen molekyylipilvi, joka on löydetty H2-fluoresenssin avulla. Siinä on näkyvä CO-kimpale, mutta se paljastaa vain jäävuoren huipun (alle 1%).
Pilvi ulottuu 300–400 valovuoden päähän Auringosta. Se on erittäin todennäköisesti yhteydessä Paikallisen Kuplan reunaan (animoitu versio on saatavilla, ja interaktiivinen 3D-kartta on käytettävissä Google Chromella tai Firefoxilla).
Viimeksi mainittu on suuri palavasta kaasusta (miljoona astetta) koostuva ontto, joka on paisunut useiden tähtien räjähdysten seurauksena 2000–3000 valovuoden kokoiseksi. Aurinko on kulkenut sen läpi 5–7 miljoonaa vuotta. Laajentuessaan Kupla on pyyhkäissyt ja puristanut tiheän kaasukehän ympärilleen, johon Eos-pilvi todennäköisesti kuuluu.
Mittausten mukaan Eosin päivät ovat luetut, sillä UV-säteet, jotka saavat sen loistamaan fluoresenssissa, hajoavat myös H2-molekyylejä, jotka tuhoutuvat 5–6 miljoonan vuoden kuluessa. Siihen mennessä Eos tarjoaa läheisen laboratorion tutkia, miten pilvi kehittyy palavasta kaasusta ja UV- ja X-säteistä koostuvan superkuplan vaikutuksessa, mikä tapahtuu usein tähtienvälisen kaasun kiertokulussa galakseissa.