Kuva Mike Lewinski.
Lisenssi CC By 2.0.
Lisenssi CC By 2.0.
Tämän epätavallisen valon alkuperä oli aluksi virheellisesti liitetty tunnettuun avaruusilmiöön, jota on kuitenkin harvoin havaittu tässä muodossa. Kun revontulet johtuvat odottamattomasta geomagneettisesta myrskystä, valkoinen jälki sai enemmän maallisen selityksen, joka liittyi ihmisen toimintaan avaruudessa.
Aurinkomyrsky, jonka seuraukset olivat odottamattomia
17. toukokuuta revontulet laukaistiin neljä päivää aikaisemmin tapahtuneen koronamassapurkauksen (CME) seurauksena. Vaikka sen oli ennakoitu ohittavan Maan, osa hiukkaspilvestä hipaisi meidän magnetosfääriämme, mikä tuotti näkyviä napavalojakin Yhdysvaltojen eteläosiin asti.
Mike Lewinskin Coloradosta ottamat valokuvat näyttävät revontulille tyypillisiä värikkäitä kaistaleita. Kuitenkin noin kello 23.30 intensiivinen valkoinen jälki kulki taivaan halki, herättäen välittömästi huomiota. Tätä ilmiötä verrattiin aluksi steve-ilmiöön, joka on revontulista erottuva valoilmiö, mutta tämä hypoteesi hylättiin nopeasti.
Orbitaalisten ratojen analyysi paljasti, että jälki vastasi kiinalaisen raketin ylimmän vaiheen kulkua. Zhuque-2, joka laukaistiin tunti aiemmin Jiuquanin tukikohdasta, suoritti polttoaineen vapauttamisen 250 kilometrin korkeudessa, luoden tämän upean valon.
Avaruustoiminta, uusia taivaallisia ihastuksen lähteitä
Jonathan McDowellin havainnot vahvistivat, että valkoinen jälki johtui raketin vapauttamasta metaanista ja nestemäisestä hapesta. Nämä yhdisteet reagoidessaan ionosfäärin kanssa tuottivat maasta näkyvää luminesenssia.
Tämä ilmiö ei ole ainutlaatuinen. SpaceX:n laukaisut ovat jo tuottaneet kiehtovia valosilmukoita. Metaanirakettien yleistyessä tällaiset ilmiöt voivat lisääntyä, tarjoten amatööriastronomille uusia havaintokohteita.
Derick Wilsonin valokuvat New Mexicosta ja Tyler Schlittin valokuvat Kansasista todistavat tapahtuman poikkeuksellisesta kirkkaudesta. Nämä havainnot muistuttavat, että avaruustutkimus muuttaa myös käsitystämme yötaivaasta.